У Илин дела обстояли не лучше. Белая Волчица ловко уклонялась от ударов и атаковала сама, но её оружие не могло пробить толстую шкуру. В один из моментов девушка попыталась проткнуть разинутую пасть чудовища, но попала под огненный выдох и последующий удар хвостом.

— Вы ещё слишком юны и слабы, чтобы победить Адских гончих, — проговорил Каори, с наслаждением наблюдая за страданиями врагов.

Кукловод приказал своим «собачкам» остановиться, а после спросил:

— Вы всё ещё хотите продолжить сражаться? Или мне пощадить вас? Если согласитесь добровольно стать моими марионетками, то ваши тела продолжат жить в этом мире и даже останутся вместе. Согласитесь, это хорошее предложение!

— Иди к чёрту! — выкрикнул Тисан, из последних сил сумев поднять копьё.

Из острого наконечника ударила огромная молния, от которой отделялись облачка плазмы и боковые разряды, падающие на пол и стены пещеры.

Каори поднял ладонь, приняв на неё удар. Казалось, что поток энергии совершенно не вредит ему.

— Слишком слабо, — ухмыльнулся кукловод.

Сделав движение рукой вперёд, Каори смог погасить бушующие разряды.

Копьё в руках Тисана завибрировало, испускаемые им молнии начали прерываться и вскоре полностью погасли, а вместе с этим иссякли и силы Призрака.

— Вот и конец, — рассмеялся кукловод, посмотрев на своих Адских гончих. — Заканчивайте с ними, фас!

Псы бросились к лежащим Тисану и Илин, но не достигли цели. Громко взвизгнув, твари вдруг распались на несколько частей, разрубленные невидимым клинком.

— Кто это решил обидеть моего сына? — выкрикнул властный голос, от которого задрожало само пространство вокруг.

От центра пещеры в сторону кукловода шёл высокий мужчина. На вид ему было чуть больше сорока лет. Хорошо сложенное тело Жнеца было покрыто латной бронёй, от которой поднималась чёрная дымка, а правая рука сжимала Косу смерти.

Ятан Хино остановился между Тисаном и кукловодом.

— Карающий Жнец… — процедил Каори. — Так этот мальчишка твой сын?

— Знаешь моё прозвище? — хмыкнул Ятан. — А вот я не припомню твоего лица.

— Я в этом мире всего лишь приглашённый гость, и лично мы не встречались, но о твоих победах ходят слухи даже во внешних мирах.

— Вот как?.. Это звучало бы комплиментом, если бы ты не пытался украсть мою косу и убить сына. Если хочешь остаться в живых, то советую рассказать, кто послал тебя, и что вы задумали. На двадцать лет я был забыт, но сейчас вдруг объявились охотники. Что изменилось?!

— Боюсь, я не могу удовлетворить эту просьбу…

— Значит, ты просто умрёшь!

Ятан растворился в воздухе и дымным облаком полетел к врагу, а после появился рядом с ним и тут же обрушил удар косы.

Каори отпрыгнул и призвал огромную двуногую тварь, с четырьмя руками и тремя безглазыми головами.

Вид великана не испугал Жнеца, он вытянул руку вперёд, из раскрытой ладони полилась чёрная дымка, быстро окутавшая призванную тварь. Послышались крики боли, визг и хрип, а когда туман развеялся, то на землю упала лишь груда костей.

— Жалкие потуги, — усмехнулся Ятан. — В своё время я одним ударом мог разрубить гору. Неужели ты думаешь, что твои питомцы представляют для меня угрозу?

Каори оскалился, но сумел взять себя в руки.

— Ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — наигранно спокойно проговорил он. — Просто решил проверить, правдивы ли слухи… А теперь я вынужден откланяться. Меня ещё ждут дела!

— Сбежать удумал? — спросил Ятан, сощурив глаза. — Я тебя не отпускал!

Жнец бросил свою косу вперёд, но в этот момент Каори растворился в воздухе и исчез, а на его месте появился странный алый шар, который трижды сверкнул и лопнул, высвободив массу неуправляемой магической энергии.

Взрыв заставил пол и стены треснуть. Со свода стали отваливаться и падать вниз огромные куски, а после этого в пещеру хлынули потоки воды.

— Скользкий трус! — прошипел Ятан Хино.

Быстро бросившись обратно, Жнец схватил Тисана и Илин в охапку и окутал пространство вокруг себя коконом тёмной энергии. В этот же миг вода захлестнула защитную сферу, пытаясь смыть её сильным потоком и унести глубже в подземелья.

Тисан хотел что-то выкрикнуть, но в этот момент всё вокруг захватила тьма, а после в глаза вдруг ударил яркий солнечный свет.

— Всё живы? — спросил Ятан, оглядев спасённых.

— Да… вроде, — протянул Тисан. — Мы на поверхности?

— Я перенёс нас из пещеры. Там стало небезопасно.

— А где Илин?!

— Я здесь! — подала голос Белая Волчица и закашлялась. — Хлебнула немного водицы, ну и мерзкий у неё вкус. Но всё в порядке, зато снова ощутила себя живой. Ох, ломит каждую косточку, словно меня попытались вывернуть наизнанку.

— Мои умения плохо сказываются на простых людях, — пояснил Ятан. — Но другого пути не было.

— А я чувствую себя нормально, — удивился Тисан. — Не считая ожогов и отбитых внутренностей.

— Это потому, что для тебя мои призрачные техники не представляют угрозы, — произнёс Карающий Жнец. — Ведь ты мой сын, это у тебя в крови!

— Так ты и правда мой отец? — ошарашенно спросил Призрак. — Не может быть!

— Почему нет? — усмехнулся Ятан Хино. — Посмотри на меня внимательнее, разве не узнаёшь знакомые черты лица? Мы с тобой похожи, как две капли воды…

Жнец ухмыльнулся, увидев прозрение в глазах сына, а затем продолжил:

— Ты был маленьким, когда случилась последняя война. Я покинул дом и отправился исполнять свой долг. Кровопролитные битвы не прекращались семь дней и семь ночей. В тех сражениях силы Семи Клинков практически победили империю Чёрного Солнца. И тогда главы старших кланов посчитали, что я слишком опасен и представляю угрозу их влиянию дома…

— И тебя предали?

— Да! Мне пришлось сражаться с Полубогами сразу обеих сторон. Я был силён, но не настолько. В итоге моё тело было уничтожено, но дух выжил. С тех пор прошло два десятка лет, всё это время я искал способ восстановиться и приглядывал за тобой. Я всегда был рядом…

— А мама? — с надеждой спросил Тисан. — У меня ведь должна быть мать? Где она?!

— Это я хочу выяснить не меньше тебя. Однако сейчас я слаб, нужно время, чтобы вернуть силу Полубога, но затем я вернусь в империю Семи Клинков, чтобы поквитаться с