не поняли, что случилось, продолжая идти прежним курсом. Именно эти тугодумы станут первыми жертвами десантных ботов. Каждая секунда, каждый пройденный десантными ботами и этими фрегатами километр навстречу друг другу ведут к неизбежному финалу – бывшим пиратским кораблям суждено сменить род деятельности, превратившись из грабителей в благородных наемников.

Истребителям «Пламени» предстояло идти дальше – их целями являлись как раз те из пиратов, кто оказался более смышленым. Их нужно было отвлечь и занять, задержать, пока не подоспеют десантные боты.

Звену Демида достался фрегат, удиравший в первых рядах. Для обычных наемников это показалось бы неприятным поворотом. Однако для самого Демида, как и для Жадины, Эйдела это стало настоящим подарком судьбы. Им и нужно было отойти как можно дальше от основного побоища, оставив позади себя, на безопасном расстоянии, двух пилотов своего звена – Эла и Дитра, которым казавшийся недалеким увальнем, но являвшимся на редкость хитрым Тифон приказал помогать первому звену, попавшему в переплет – фрегаты отбивались от них так, словно это был бой насмерть. Хотя так оно и было – кому из пиратов хотелось идти в «мясо»? Именно будучи «мясом» легче всего расстаться с жизнью. Поэтому пираты сражались отчаянно.

Перед тем, как непосредственно вступить в бой, а точнее – начать отвлекать на себя турели непосредственной обороны, Демид успел выпустить трех дронов, которых еле выклянчил у начальника ангара – хоть и редко их использовали пилоты истребителей, но на складе они были, пусть и мало.

Демид рассматривал сканер – до подхода десантных ботов необходимо было продержаться всего пару минут. А затем… Затем, или даже еще в эти оставшиеся пару минут и должно было случиться то, что они – Демид, Эйден и Жадина, так ждали – какой-нибудь корабль пиратов должен был вырваться из бойни. И это случилось. Правда, все получилось так, как Демид даже представить себе не мог.

***

Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский, лишенный наследства, права на титул и возможности вернуться домой, адмирал флота «Брабант», один из самых беспощадных и опасных наемников, сидел в кресле капитана и рассматривал тактическую карту. Пока все шло просто отлично – ни один из кораблей противника не успел уйти далеко. Практически все фрегаты были связаны боем с истребителями «Пламени», и через пару минут к ним доберутся абордажные боты. Единственное, что смущало Вилга – это флагман пиратской эскадры. Легкий крейсер «Новое начало» повел себя неправильно. Нет, когда остальные пираты бросились на «рудовоз», которым до поры до времени прикидывался носитель «Пламя», «Новое начало» сильно отстал. Но так и должно было быть – фрегаты превосходили его в скорости как минимум в полтора раза. Однако почему крейсер так и не набрал максимальной скорости, почему начал поворот так рано, намного раньше, чем это начали делать фрегаты, Вилг не догадывался.

Хотя нет, догадывался. Тут и думать нечего было – на борту «Нового Начала» был интуит. Слабенький, возможно, даже не пользующийся «откровением», но был. И к его советам прислушивались старшие офицеры, или он сам был старшим офицером корабля, кто знает? Как бы то ни было, но по всему выходило, что самый лакомый кусочек торта уйдет.

И Вилг старался успокоить себя, не винить в происшедшем – ему был чертовски нужен этот корабль, но стоит только дать слабину, поддаться разбушевавшейся в нем жадности, отдать приказ кораблям начать преследование противника, как все затрещит по швам. Сейчас истребители отвлекают противника, боты уже на подходе. Буквально несколько минут, и весь флот пиратов станет его собственностью, Вилга. Однако за эти две минуты крейсер уйдет, и нагнать его будет невозможно. Если же бросить истребители на «Новое начало», то они, возможно, смогут его затормозить, но тогда придется пожертвовать частью фрегатов, которые могли бы влиться в его флот – без истребителей пираты смогут расстрелять десантные боты и убежать.

Неимоверным усилием своей железной воли, которая до сих пор и поддерживала жизнь в его израненном, полуживом теле, Вилг загнал свою жадность как можно глубже, продолжая спокойно наблюдать за положением своих и вражеских кораблей на тактической карте. Однако неизменно, предательски его взгляд соскальзывал к жирной красной точке, все больше и больше отдаляющейся от свалки.

–Крейсер уйдет, – печально констатировал Тифон – первый помощник и зам Вилга, а также капитан носителя «Пламя». Тифон был одним из тех, кто знал Вилга не адмиралом флота наемников, а глупым дворянином, попавшим в серьезный переплет и вынужденным бежать с родины. Они многое прошли вместе, многое пережили и на многое смотрели с одинаковой точки зрения, вот как сейчас – оба сожалели об упущенном вражеском корабле, но и прекрасно понимали, что ничего с этим поделать уже нельзя.

–Звено 2-1 просит разрешения на преследование крейсера! – раздался вдруг голос оператора связи.

–Это кто? – оживился Вилг.

–Мясо… – поморщился Тифон. – Толку от них?

–Звено 2-1 требует связи, – сообщил оператор.

–Что-то у тебя мясо совершенно распустилось, – хмыкнул Вилг Тифону.

–А нечего было ему разрешать оставаться в лидерах только из-за спора с тупым наемником, – парировал Тифон и тут же рявкнул оператору. – Давай его сюда!

–Звено 2-1 просит разре…

–Ты что, щенок, забыл, кто ты есть? Что ты сделаешь на своей малявке крейсеру? Я бы тебя даже на фрегат не бросил, все равно не остановишь! – рявкнул Тифон.

–Прошу вывести тактические данные по крейсеру, – спокойным голосом ответил парень, купленный всего пару дней назад на рабском рынке.

–Да ты… – Тифон даже задохнулся от подобной наглости.

–Выведи, – приказал Вилг.

Тифон, в каком бы гневе он не был, помнил свою вассальную клятву и никогда не оспаривал приказы Вилга в бою. Вне боя он мог спорить часами. Но только не сейчас. Он, как обычно в таких ситуациях, молча подчинился – на экране, где отображались зеленые и красные точки – корабли флота «Брабант» и корабли пиратской эскадры, вдруг поверх картинки появилось новое окно, на котором был изображен легкий крейсер типа «Оспра», названный так в честь хищной птицы, живущей в центральном мире кадарцев. Кораблик был неплохой – есть и достаточно мощные орудия, и возможность использовать мелкие дроны (хотя редкий корабль классом от крейсера не умеет этого), но не дотягивающий по совершенству до «Моргана», производства тех же кадарцев, или «Вектора» – настоящей матки-дроновоза, созданного любителями автоматизированных технологий и ИИ – Элантэ. Однако у Вилга особо не было выбора – либо такой крейсер, либо вообще никакого.

–Ну и что? – меж тем с нескрываемой злостью в голосе поинтересовался Тифон у пилота-новичка. – Вывели. Что мы