что? — выразил общее непонимание Костя.

Я вновь пожал плечами.

— Его голос был мне знаком, да и сам он сказал, что мы уже виделись. Опять же, называл меня Йошидой, а не Никсом. Я всё гадал, кто же это… пока он не начал нести эту пургу про взаимоотношение аристократов. Тогда у меня и щёлкнуло. Уортингтон. Это точно он.

— А Луна? — недоумённо поглядела на меня Вэйли.

— Шерри и Грант пропали в тот момент, когда вылет с Земли был невозможен, — пояснил я. — Но вот Луна находится внутри полётной зоны. А ещё он дважды настойчиво предложил мне обыскать землю. Хм. Интересно, как давно у людей Сайкса там база?

Я покачал головой, оттягивая воротник.

— Вот же блин. Столько проблем разом…

— Спокойно, спокойно, — заверил меня Костя. — Мы вытащим Шерри и Гранта.

— А кто волнуется насчёт Шерри и Гранта? — удивился я. — Разумеется, вытащим. Смотаемся на Луну, найдём эту базу и все дела, как два пальца об асфальт. А вот что делать…

Я набрал воздуху в грудь.

— … .С ГРЁБАННОЙ РАЗРУШИТЕЛЬНИЦЕЙ РЕПУТАЦИЙ, УИЛЛИ ОУН?!!

Глава 19

— Так значит… Значит, легендарный Рикер, тиран, адмирал и кто он там ещё — всего лишь… обманка? — Гаммин смотрел на Сайкса, широко распахнув глаза. — Вот это новость! Сенсация на всю Галактику… а впрочем, я всегда подозревал, что что-то здесь нечисто, со всей этой историей. Слишком мало жертв, как для такого масштабного действа, оно с самого начала отдавало постановкой.

Гаммин рассмеялся — мерзко, булькающе и тоненько.

Всегда подозревал. Ага, конечно, так мы тебе и поверили. Сайкс смерил Гаммина взглядом. Чтобы этот типчик подозревал — и не попытался разведать?

Не-а. Гаммин ничего не подозревал, считал Рикера опасным злодеем, а потому не совался к нему. Сайкс… всегда презирал Гаммина. Было за что. За трусость, за раболепие перед сильными, за вечное верчение ужом на сковородке.

Гаммин и «плохие ребята»? Смешно даже подумать. Этот трус никогда не лез к по-настоящему опасным парням. Его «ручная» ведущая, Уилли Оун, рушила жизни излишне честным политикам-оппозиционерам или вышедшим в тираж звёздам вчерашнего дня, вытаскивала наружу грязное бельё светских львиц, осмеивала блогеров-однодневок и разбирала грешки средней руки аристократишек. Но те, кто может дать серьёзный отпор, вплоть до нападения?

Да ни в жизни.

Возможно, сама Уилли и хотела бы взять интервью у кого-нибудь такого. Уилли была амбициозной и любила интересные проекты. Но… Уилли слушалась Гаммина. Или, если точнее, Гаммин умел «нижайше упрашивать» Уилли так, чтобы та его беспрекословно слушалась (считая при этом, что она всё решила сама).

Гаммин. Трусливый, мелкий, ничтожный типок.

Но — он был нужен Сайксу, он был полезен Сайксу, а сегодня вдвойне. Поэтому Сайкс оскалился и «весело» заржал вместе с ним.

— Сам в шоке! Я-то всегда считал его суровым типом.

Гаммин хлопнул себя по колену… но взгляд его был уже чуть серьёзнее. Продюсер крупнейшего галактического канала знал цену сенсационным открытиям.

— Ну и что же ты планируешь делать с этой… тайной столетия? — заметил он. — Отдашь мне на растерзание? Вытащишь на всеобщее обозрение?

Он хмыкнул и постучал жёлтым ногтем по стенке бокала.

— Если рассказать людям, что старый бой был фальшивкой, придётся рассказать и про новый бой. А если упомянуть его, то ниточка потянется дальше, к твоей базе, которую они там накрыли. А её уже фальшивкой выставить не получится.

Сайкс откинулся на спинку диванчика, продолжая спокойно улыбаться.

Ох, Космос. Как же он ненавидел это…

Проигрывать.

Даже в мелочах. Даже в отдельных моментах. Хоть на секунду, хоть на долю секунды. Гадство! Он живёт не для того, чтобы с ним происходило подобное!

А база была именно «подобным». Из-за Никса и Рикера базу пришлось кинуть, вместе с кучей отличного товара. Сдать ищейкам и журналистам на потеху. Сама мысль о произошедшем заставляла Сайкса скрипеть зубами и жаждать крови. Когда Гамин упомянул о базе, толстяку захотелось потянуться к нему, сжать жирными пальцами его хрупкую шею и давить, давить, давить…

…спокойно.

И тем не менее, Сайкс был бизнесменом. А бизнесмены знают, что иногда проигрывать нужно; сдать пару мелких фигур, чтобы одержать крупную победу. Это ведь даже и не проигрыш, а лишь гамбит, который в итоге обернётся пользой.

И улыбаться — тоже надо. Гаммин — гадёныш, бесит до неимоверности, но ещё Гаммин — большой человек в Галактике. Продюсер и делатель контента, который видят на всех цивилизованных планетах. Гаммин — его давний партнёр, постоянный покупатель дури (нужно же ему чем-то кормить этот выводок своих звёздочек на тонких ногах!). Наконец, Гаммин — важный элемент его плана, связующее звено между Никсом и его крахом.

Нельзя душить Гаммина. Нужно ему улыбаться.

— База тут не при чём, — хмыкнул Сайкс. — Разве это так уж важно?

— Очень даже при чём! — Гаммин покачал вздёрнутым пальцем. — Если привлечь к ней слишком много внимание — а такая громкая сенсация это точно сделает! — многие начнут копать подробнее, и в итоге выйдут и на другие твои делишки. Ты, мой друг, запачкан во всём этом по уши.

Тьфу, проклятие. Хорошо ещё, что он не знает всего. Что имперские безопасники и так в курсе — и про Рикера, и про его базу. Не его это собачье дело.

— Может, кто-то что-то и выяснит, — добродушно прохрипел Сайкс, — но мало ли, что несут одиночку. А плебс, вся эта масса — они поверят тому, что я им скормлю.

— Что мы им скормим, — поправил его Гаммин, поднимая бокал.

Ничтожество.

— Мы, — широко улыбнулся Сайкс, чокаясь с ним. — Ты прав, дружище. Мы.

Он присосался к бокалу и тут же залез пальцами в стоящее перед ним блюдо с рёбрышками. Весь этот разговор настолько противен, что нужно его хотя бы зажевать.

— Изначально, — прочавкал он, — я хотел наплевать на всё. Слить и Рикера, и Никса с потрохами. Это же просто сказка какая-то, скажи? Великий герой и великий злодей Галактики, ха… просто два никчёмных фигляра!

Кстати, это было чистейшей воды правдой. Именно это он и собирался сделать. Но…

— … но затем мне пришла в голову идея получше, — заключил Сайкс.

— Хм, — Гаммин отставил бокал. — Ты нашёл этого, как его… Ну, парня, с которыми они…

— Морлинг Трон, —