выделить мне отдельное представительство в Гранд-Вилладж, но подселили ко мне Уилсона, чтобы он подглядывал за мной. Мне как бы доверяли, но проверяли — вдруг я сам поддамся разложению бизнеса и совершу глупость. Наверное, это были правильные меры, хотя я сам считал, что надёжно защищён от такой нелепости — ибо я уже давным-давно прогнил и насытился этой дряни. Просто это самое лучшее, что у меня получалось, я был просто непревзойдённым специалистом по гнили (если не вспоминать Рэда, он тоже был глубоко в теме, но с уклоном в рэкет, оргпреступность и наёмный терроризм). Вскоре Гранд-Вилладж стал крепостью, моя лавка расширилась, я приобрёл привычный для себя деловой костюмчик, люди стали ходить ко мне в открытую, и я даже приглашал рядовых бандитов заходить ко мне на огонёк и предлагал им «боевые» снадобья, способные придать им невиданных сил в сражении. К сожалению, затея с наркотиками не зашла, и поэтому потребовалось найти что-то другое. В какой-то момент, я даже привык к этому дурацкому ошейнику, точнее говоря я приобрёл привычку дёргать его, когда нервничаю, а потом приходилось снова засовывать его обратно под воротники, чтобы не вызывать лишних вопросов у любопытных крестьян.

Ещё одна интересная деталь, которая совсем вылетела у меня из головы — мы же все участвовали в реалити-шоу Тартар, вся наша общественная жизнь записывалась, цензурировалась и показывалась остальным жителям мегабункера. Мои похождения стали известны широкой публике, и, о Боже, им это понравилось. Однако этот Кабал выкинул фортель и лишил меня славы, представляете, я стал единственным персонажем за всю историю шоу, которого стали заменять компьютерной графикой. Пришедшие с верхних этажей искали какого-то пухлого картавого Эда Экмана и ничего не знали про поджарого басистого Эдмона Пикмана. Я возмутился от негодования, но никакой логики в этом не нашёл. Не то, чтобы я жаждал популярности — чёрт с ней, но я привык искать в каждом поступке конкретную выгоду. Как говорили древние гуру бизнеса: «Если ты не понимаешь, кто в схеме лох, то значит лох — это ты.». Поэтому за долгие годы странствий я научился подмечать детали разговоров и запоминать фразы, которые были произнесены случайно или вынужденно, зачастую именно они позволяли проникнуть через завесу лжи и секретов. Это словно пазлы одной большой картины, которую нужно сложить, чтобы избежать сюрпризов в будущем.

Мои знакомые Натан и Ларри тоже поднялись в гору, Ларри хотел возглавить штурмовой взвод и ходить с бравыми солдатами в атаку, но я его отговорил и попросил помощи в моих торговых делах, ибо мне не хватало опытных проходимцев (зря говорят, что крестьяне простые, они запросто смухлуют, если ты не будешь внимательным, проницательным и не разбирающимся в деле). С Натаном вышло даже проще, он и сам был рад остаться в родной стихии, то есть в Гранд-Вилладж. Вместе мы командовали тремя взводами, помогали защищать территорию и развивали мой бизнес.

Настало время переходить ко второй фазе. И Ах да, думаю стоило вернуться к нашей игре с Дэмианом, как вы могли догадаться, я выиграл пари, через некоторое время после нашей встречи он позвонил и сказал опустошённым голосом.

— Сукин ты сын, ты оказался прав.

— Насколько прав? Я победил с разгромным счётом в сухую? Или есть белые пятна в этой истории?

— Не ковыряйся в ране, пожалуйста, — судя по голосу он глушил депрессию пьянством.

— Окей, проехали тему, теперь будем смотреть в будущее! Тебе срочно нужно стать бароном.

— Уже стал.

— Молодцом! Всё прошло гладко?

— Гаже некуда.

— Я имел в виду чисто и без последствий?

— Всё в семейных традициях Драксов, в общем это не твои проблемы.

— Хорошо, значит и эту тему проехали. Ты уже освоился с хозяйством? Воины тебя слушаются?

— Давай к делу, мне снова нужен антидот от твоего яда. И побольше!

Опуская скучную рутину, нужно сказать, что взаимоотношения с Дэмианом у нас наладились только тогда, когда он столкнулся со своими собратьями феодалами. Внезапно выяснилось, что дружина постоянно хочет жрать, ей нужны новые хоромы, обмундирование, тренировки и муштра, а ленивые крестьяне отлынивают от работы и прячут урожай, кроме того вокруг тебя такие же лендлорды, жадно смотрящие на твою кормовую базу, а друзья-родственники того и ждут твоего провала, чтобы обвинить в некомпетентности и взять «управление» над уделом в свои руки.

Некоторые решили, что Дэмиан несмышлёный игрок, и его можно пощипать. Расклад был такой: у упырей была одна главная база, настоящая крепость, рядом с точкой сброса ресурсов, а также три небольших форпоста, находящиеся западнее и прикрывающие ближайшие деревни, у нового барона был самый фронтир, он должен был следить и окучивать крестьян уже рядом с серой зоной, куда могли наведаться даже мы. И вот некоторые умники решили нападать на сборщиков оброка Дэмиана или атаковать исподтишка его дружину во время обхода территории. Но если вы собираетесь кого-то подкараулить, то вас самих могут заманить в засаду. Мы три раза накрыли непрошенных гостей, тем самым сократив поголовье бандитов, а заодно завладели полезным инвентарём для диверсий. Все, кто выжил, остались в плюсах.

Также я периодически давал Дэмиану задания, замаскированные под очередное пари. Я искал любой компромат и грязь на Драксов, чтобы показать их истинную сущность. Постепенно парень начал прозревать, он увидел, что нет белых и пушистых, нет никаких незыблемых законов чести, и упыри ничуть не лучше рядовых бандитов Тартара. Лишь только после этого, я убедился в его относительной надёжности и попросил устроить мне встречу с князем.

Глава 21. Князь Тартара

Мы стояли перед обрывом, он был прекрасен в своих ровных и неестественных формах: прямая каменная дорога внезапно уходила вниз под девяносто градусов, издали этот край острова походил на прямоугольник. Наверное, раньше тут была пристань, но время уничтожило человеческие надстройки. Издали я мог видеть главную цитадель Драксов, самую лучшую крепость, которую первопроходцы построили в первую очередь, изначально это была операционная база, откуда перераспределялись ресурсы для экспедиций. Теперь это был символ угнетения и жестокости. Половина крепости возвышалась над водами Тартара, там был закрытый док, куда приходили корабли с оброком, а с восточной стороны стояла толстая бетонная стена с вышками и дзотами, вокруг ровное пустое пространство, идеально простреливаемое из крепости, и сразу три грузовых лифта, принимающие ресурсы от Кабала.

— М-да! — сказал я, поглядывая на несокрушимый форпост. — Такую махину хрен возьмёшь! А где центральные врата в стене?

Я попросил