а господин Ридолас низким поклоном поприветствовал старосту – высокого осанистого старика в длинной рубахе и с резным посохом в левой руке, делающим его похожим на былинного сказителя из русских сказок. Лицо у него тоже оказалось под стать – аскетичное, испещренное глубокими морщинами, полное той благородной открытости, которая сразу располагает к себе. Одни только глаза выбивались из образа – колючие, цепкие, настороженные. Да еще на редкость неприятный взгляд, мельком брошенный в сторону Фантомов, после которого мне сразу расхотелось тут оставаться.

Но – публику не выбирают, поэтому, отогнав нехорошие предчувствия, мы принялись за свои прямые обязанности.

Очередность распределили еще утром: первыми должны были выступать танцовщицы – разогреть, так сказать, народ; за ними следовал черед Шиги и Мейра с абсолютно новой «программой»; потом шли мы с Локом; затем – Брит; и наконец – Эррей с Деем. Лива решили сегодня не задействовать, кроме как аккомпаниатора во время выступления девочек. Что же касалось остального, то господин Ридолас сказал, что посмотрим по ходу дела – если все удастся, устроим на «бис» что-нибудь еще. А если же нет…

Впрочем, об этом он старался не думать.

Девочки начали бойко: сперва под бурные аплодисменты на помост вышла Лика, наповал сразив местное население своим глубоким декольте, а затем к ней присоединилась Дея со смело распущенными волосами и в поразительно короткой (всего-то до колен!) юбкой, из-под которой дразняще выглядывали весьма аппетитные ножки. И, надо сказать, смотрелись девушки весьма неплохо: одна – пышнотелая, томная блондинка, вторая – резкая и страстная брюнетка. Которые к тому же так удачно дополняли друг друга, что мужская половина зрителей очень быстро пришла в нешуточное волнение. А когда танец закончился, разразилась громкими одобрительными выкриками и проводила запыхавшихся красавиц сожалеющими взглядами вплоть до самых кулис.

Соревнования Мейра и Шиги тоже вызвали немалое оживление. В первую очередь тем, что парни не стали показывать устаревшие трюки со скручиванием винтом кочерги или разрыванием железных цепей. Нет, сегодня они приготовили для зрителей нечто особенное. Такое, чего никто из них раньше не видел. Правда, предложенную мною идею борьбы на руках господин Ридолас одобрил далеко не сразу, так как искренне полагал, что кровавый мордобой привлечет к себе гораздо больше внимания. Но мне совсем не было нужно, чтобы его верзила вдруг случайно зацепил миррэ или чтобы Мейр, забывшись, уложил противника одним из приемов скаронов, тем самым выдав себя с головой. Гораздо выгоднее показать силу здорового мужского тела более спокойным способом: когда руки переплетены и напряжены до предела, когда красиво вздуваются мышцы на плечах, когда нет крови, но при этом вокруг борцов отчетливо витает дух непримиримого соперничества…

Только миррэ я сразу предупредила, чтобы не смел демонстрировать свои нечеловеческие способности. И если не проиграл, то хотя бы провел грамотную ничью. То есть изобразил страшное напряжение, попыхтел на совесть, побагровел, как положено, заставив при этом напрячься и Шигу. А потом с радостной улыбкой во всеуслышание объявил, что «в борьбе за звание сильнейшего победила крепкая дружба».

Он, собственно, так и сделал. После чего, игнорируя возмущенный взгляд партнера по сцене, бодро раскланялся и под приветственные крики толпы гордо удалился.

Мы с Локом тоже отработали нормально. Обычную программу без всяких выкрутасов, так что в целом номер прошел хорошо, и нам даже громко похлопали.

Затем на помост взошел одетый в мрачновато-черное трико Брит, который в течение почти получаса старательно изгибался под совершенно невообразимыми углами и пытался одной ногой поднять яблоко, лежащее у него за спиной. Ничего экстраординарного, конечно, я и похлеще могу, но неизбалованной деревенской публике опять-таки понравилось. А когда паренек выгнулся назад и простоял несколько минут на одной руке, продолжая при этом ногами выписывать причудливые кренделя, народ вообще расшумелся и, не дождавшись окончания номера, наградил юное дарование целым шквалом аплодисментов.

Затем снова настал черед Фантомов показывать свои умения, и о мальчике-гимнасте быстро забыли. Просто потому, что искусство жонглирования в Невироне было неизвестно, а искусство жонглирования колюще-режущими предметами (в остроте которых Эррей предварительно дал убедиться всем желающим) – неизвестно тем более. Конечно, по легенде, кинжалами у нас владел только Дей, поэтому совсем уж невероятного зрелища не получилось. Но он и один справился с этой нелегкой задачей так здорово, что я не сдержала довольной улыбки и все время, пока маг работал, с затаенной гордостью следила за тем, как он с легкостью перебрасывает свои клинки из одной руки в другую, невероятно ловко играя сперва с пятью острыми, как бритва, кинжалами, потом – с семью… десятью… наконец, пятнадцатью…

Бедные невиронцы, впервые в жизни встречающиеся с этим цирковым жанром, сперва в ужасе закатывали глаза. Смертельно побледневшие дамы едва не падали в обморок, полагая, что жонглер скоро превратится в подушечку для иголок. Мужики растерянно кусали губы, кто-то сдавленно охал, кто-то затаивал дыхание. И лишь спустя пару минут, когда стало ясно, что молчаливый чужак превосходно владеет своим телом, а еще лучше – оружием, люди смогли по-настоящему выдохнуть и начать в полной мере наслаждаться страшновато-великолепным зрелищем.

Правда, по-настоящему оценить его мастерство никто, кроме нас, не мог, но дело ведь совсем не в этом.

– Эй! Гайка, не хочешь поучаствовать? – внезапно крикнул раскрасневшийся Мейр, на мгновение обернувшись в мою сторону.

Я с сомнением качнула головой.

– Нет, наверное. Пожалуй, сегодня не стоит.

– Давай! К щиту! Пусть Дей покажет, на что способен!

Я скептически покосилась на нашего молчаливого мага, но тот вдруг лихо сверкнул глазами и одобрительно кивнул. Странно. Обычно его приходится под зад пинать, чтобы он рискнул уподобиться слепому снайперу. Видимо, не верил до конца, что моя кожа не поддастся. Сомневался все время. Юлил. Старался лишний раз не напоминать, а тут вон как – надумал. И все бы ничего, но вот надумал он не совсем вовремя: почему-то именно сегодня у меня нет никакого желания выпендриваться. Староста, что ли, так нехорошо повлиял? Но ведь не откажешься теперь – люди ждут.

Гм. Надо будет потом намекнуть миррэ, чтобы почаще прикусывал язычок.

Перехватив из толпы многочисленные любопытные взгляды, я пожала плечами и, отбросив сомнения, быстро поднялась на помост и прижалась спиной к одному из заранее установленных нами деревянных щитов. Публика, конечно же, не поняла, зачем я это сделала. Как не поняла и того, почему Дей, не прекращая жонглировать, вдруг отошел к противоположному краю помоста, вроде как не замечая моего присутствия. Несколько минут продолжал развлекать толпу, позволяя ей наглядно убедиться, что работает абсолютно честно. Затем вдруг остановился, один за другим поймал все пятнадцать кинжалов и коротко поклонился зрителям. Секундой позже выскочивший на сцену