голоса, перекликались, то врезаясь в мое сознание отдельными фразами, то сливаясь в единую какофонию, сводя меня с ума. Взгляд едва успевал цепляться за сменяющие друг друга эпизоды, каждый из которых впрыскивал в мою душу свою порцию яда горького отчаянья. Сколько продолжалась эта мука? Я потерял счет времени… Просто в какой-то момент, это стало настолько невыносимо, что я зажал уши ладонями, зажмурился и закричал, стараясь перекрыть все звучащие голоса разом. Я кричал и кричал, до тех пор, пока в легких не кончился воздух и горло не начало неприятно саднить, а затем упал на колени и замер, прислушиваясь к абсолютной тишине. Я настолько боялся вновь окунуться в это беспорядочное безумие, что даже дышал через раз и долгое время не решался открыть глаза.

Несколько минут ничего не происходило. Я старался успокоиться, взять себя в руки, но услышав уверенные шаги за спиной, которые эхом разносились по всему залу, сжался от нахлынувшего напряжения. Нет… Прошу… Я не выдержу еще одного столкновения с прошлым… Я подозревал, что позади уже зависло очередное зеркало, но внезапно зазвучавший голос, показался мне слишком реальным и необъяснимо знакомым.

— Жалкое ничтожество… — всего два слова и целый океан презрения и отвращения.

Вздрогнув, я медленно обернулся, не смело опуская руки и открывая глаза, чтобы в следующее мгновение шокировано шарахнуться. Буквально в паре метров от меня стоял… я? Высокий, поджарый, длинные черные волосы заплетены в тугую косу. Красный парадный кафтан, украшенный драгоценными камнями и расшитый золотой нитью, сидит точно по фигуре и добавляет облику какого-то особого величия. Это точно был я, и все же он чем-то разительно от меня отличался, не имея ничего общего ни со мной из прошлого, ни со мной настоящим. В алых глазах полыхало неукротимое пламя, а тело источало такую непоколебимую мощь, которая вполне могла посоперничать даже с силой отца. Да, наверное, именно таким бы я стал, если бы покорился судьбе и занял его трон… Растерянно глядя на величественную фигуру, я даже не мог пошевелиться, настолько подавляющей была ее аура. Окинув меня брезгливым взглядом, дракон недовольно скривился.

— И это тебя называют Наследником? — губы парня дрогнули в насмешливой ухмылке. — Убожество… Посмотри на себя. Такого никчемного ящера еще надо поискать. Да ты даже драконом недостоин называться! Бесполезная рептилия… — каждое его слово было подобно острому лезвию, которое безжалостно полосовало мою душу.

Я слушал его и чувствовал, как моя воля к жизни угасает. Как с каждым его словом, во мне будто что-то отмирает. Как я перестаю сопротивляться и начинаю захлебываться собственным отчаянием. Да, наверное, так и должно было быть, ведь он прав. Я жалкое, убогое, ни на что негодное ничтожество. Возможно, именно за это Боги и наказали меня неведомой болезнью. Наверное, мне стоило покорно принять это и не противиться их воле…

— Ты настолько жалок, что предпочел трусливо сбежать, — надменно хмыкнул мой величественный двойник. Трусливо сбежать? От этих слов внутри меня будто что-то встрепенулось… — А осознав свою беспомощность и никчемность, ты ударился в пьянство и разврат, вместо того, чтобы признать ошибку и на коленях ползти к Владыке, вымаливать прощение и проситься обратно, — он скривился от отвращения, словно ему даже просто смотреть на меня, было противно. Ошибку? Израненная душа, из последних сил, отозвалась протестом. — Ты должен был покориться воле небес и сдохнуть, когда твое тщедушное тело поразила неведомая болезнь, — ядовито выплюнул двойник, подходя ближе. — Но ты испугался смерти и предпочел опозорить отца, связавшись с подлыми эльфами, — он презрительно поджал губы, словно мое существование, уже само по себе было оскорбительным. Опозорить отца? Стиснув зубы, я сжал кулаки, чувствуя, как мое пламя, которое уже почти погасло, с треском взметнулось, рассеивая мрак в моей душе и испепеляя вязкое, удушающие отчаянье. — И даже эти самые эльфы, которых так презирают драконы, согласились помочь тебе лишь из жалости и ради собственной выгоды, — продолжал издеваться парень, глядя на меня сверху вниз. — Да ты больше и не достоин ничего, кроме унизительной жалости…

Мои девчата? От одной мысли о них, по телу разлилось приятное тепло и от изнуряющей тяжести не осталось и следа. Даже, если он прав, то в данный момент это было совершенно неважно — я просто был благодарен моим фуриям за время, которое мы провели вместе. Они многому меня научили и в корне изменили мою жизнь. Сами того не ведая, они вытащили меня из гиблого болота и помогли сдвинуться с мертвой точки, на которой я застрял, получив долгожданную свободу. Воспоминания о том, сколько всего нам пришлось пережить в погоне за моим исцелением, наполнили меня уверенностью и решимостью. Еще рано сдаваться!

— Ты не живешь, а лишь влачишь свое жалкое существование, отбрасывая густую тень не только на могущественного Владыку, но и на весь род огненных драконов, — вкрадчиво проговорил двойник, словно пытался закрепить эту мысль в моем сознании, отравить ею мой разум и вновь нацепить на меня цепи беспомощности и безысходности. — Признай, ты ни на что не способен, — в его голосе проскочили нотки наигранного сочувствия. — Все, что ты можешь, так это смириться со своей ничтожностью и покориться судьбе, — парень подошел еще на шаг и призвал Икирим. Мой Икирим! Взгляд машинально метнулся в сторону и отметил, что глефа, которую я выронил, утопая в бесконечных потоках отчаяния, по-прежнему лежала на полу неподалеку. — Найди в себе силы, и хотя бы смерть свою прими достойно! — пафосно выкрикнул двойник и замахнулся, собираясь одним точным движением отсечь мне голову. Не в этот раз!

Мгновенно сориентировавшись, я отпрянул назад. Резко сменив положение и опустившись на одно колено, вскинул руку и уже в следующий миг, пальцы уверенно сжали Икирим, который за долю секунды откликнулся на мой зов. Воцарившаяся было тишина, раскололась от лязга металла, а в черных зеркалах отразились яркие искры от столкновения острых лезвий. Парировав мощный удар двойника и, отбросив его на пару метров, я медленно поднялся на ноги. Моментально растеряв всю браваду и высокомерие, парень озадачено посмотрел на меня. Он явно не ожидал такого отпора. Был уверен, что со мной все кончено. Впрочем, его замешательство довольно быстро сменилось раздражением, которое стремительно переросло в гнев.

— Ты… — злобно зарычал он, крепче сжимая древко глефы и готовясь к новой атаке.

— Я покинул Клановый Дом не из-за собственной трусости и малодушия. Меня не пугала ответственность и возложенные на меня обязательства. Я ушел потому, что не смог смириться с нашими устоями, принять их и поверить в то, что ничего нельзя изменить, — уверено проговорил я, глядя в алые глаза двойника. — Я совершил немало необдуманных поступков, но свой уход, я никогда не считал ошибкой. Да, меня терзали сомнения, но я ни разу не пожалел о принятом решении.

Парень насмешливо хмыкнул. Он явно не верил в искренность моих слов. Да и продолжать меня слушать, двойник явно не собирался. Чиркнув лезвием по каменному полу, высекая сноп искр, он кинулся на меня, намереваясь в этот раз довести дело до конца и прикончить нерадивого дракона, который никак не хотел расставаться с жизнью. Отразив его выпад, я ловко увернулся от очередного удара и, проскользнув за спину парня, напал на него сзади. Взявшись за древко обеими руками, перекинул его через голову двойника и с силой прижал к шее, словно собирался его задушить.

— Я не оправдал ожиданий отца, — процедил я, придвинувшись к уху парня. — Возможно, не раз огорчил его своими поступками, но я точно знаю, что он никогда не считал меня своим позором. Даже, если я не стану его Наследником. Слышишь? — сильнее потянул древко назад, пережимая шею противника, от чего он сдавленно захрипел. В глубине души, я чувствовал, что несмотря на все мои выходки, грозный отец, как бы сильно он не гневался, по-прежнему любит меня, а потому уверенно продолжил. — Даже, если никогда не взойду на трон — я навсегда останусь сыном Огненного Владыки! — прорычал я и, резко отпустив двойника, ударил его в спину, отбрасывая от себя. Он пробежал несколько метров и, не удержав равновесие, упал на колени.

— Да будь ты хоть сыном одного из Богов, — сипло проговорил парень, растирая пострадавшую шею. — Это уже не изменит твоей прогнившей натуры, — поднимаясь на ноги, усмехнулся он. — Ты уже потерян. От тебя осталась лишь пустая, никчемная оболочка, — дракон злорадно оскалился.

Он был уверен — сломить меня не составит труда, нужно лишь подобрать правильные слова, которые ударят точно