На прекрасном лице Гианары застыло холодное, безразличное выражение, совершенно не позволяющее понять, что на самом деле она думает об услышанном. Сегодня она решила опросить всех своих свитских, чтобы понять, в каком состоянии на данный момент оказалась Эльфара и чего ждать в ближайшем будущем. Новости были хоть и ужасными, но не катастрофическими. Главный вывод, который сделала для себя эльфийка - "мудрые папочка и братик" без малейшей подготовки и разведки, полагаясь на грубую силу, напали на соседнее государство, о котором ничего не было известно. И им там вломили так, что разгром в Тардии на этом фоне выглядит крайне успешной кампанией.

Хуже всего было то, что согласованность действий людей и дроу явно свидетельствовала о наличии у тех тщательнейшим образом подготовленных планов, который оба союзника и исполнили, как только сошлись все необходимые условия. Самым неприятным и унизительным для эльфийского самомнения было то, что люди переиграли эльфов там, где те всегда считали себя самыми-самыми: в долгосрочном плетении паутины интриг. Разгром на поле боя лишь подтвердил естественный ход событий. Главным выводом, который для себя сделала Гианара, было то, что ей нет теперь никакого интереса помогать отцу и брату. Вернее, если бы это ничего не стоило, то можно было бы оплести их обязательствами и помочь. Но в сложившейся ситуации, ничего кроме огромных убытков Гренудия от влезания в конфликт не получит. А её положение пока слишком шатко, чтобы рисковать. Тем более без серьёзных на то причин.

Безусловно, за последний месяц она очень неплохо развила свою позицию. Если раньше она могла опереться исключительно на безудержную страсть наследника, то теперь у неё появилась своя маленькая, но армия. Она официально стала королевой, а консортом, то есть вторым лицом государства, наделённым реальной властью. Ей до щенячьего визга преданы сотни аристократов, кого удалось опоить на свадебном пиру. Но этого всё ещё слишком мало, чтобы можно было проводить собственную политику. В глазах большей части населения она пока совершенно чужая. И рисковать ради "битой карты" своей родни ей совсем не с руки.

Но и открыто возражать о помощи "Родине" тоже нельзя. Всё же пока она для мужа - идеал чистоты и красоты. Если же она сама начнёт удерживать Винсента от "естественной" помощи Эльфаре, то даже такой остолоп может понять, сколь мало для неё значат чувства и личные отношения. И достаточно ей забеременеть и на время стать менее привлекательной, как её влияние на мужа начнёт снижаться. Так что ей сейчас следует аккуратно зародить в голове короля сомнения и опасения, ничего от него не требуя и ни к чему явно не подталкивая.

- Дорогая, надеюсь мы сможем сейчас поговорить? - для приличия поинтересовался Винсент, давая остальным присутствующим понять, что стоит поторопиться с покиданием помещения.

- Конечно, дорогой! - с улыбкой ответила эльфийка. И уже обращаясь к остальным присутствующим велела: - Все свободны.

Дождавшись, когда комната очистится от посторонних, король обернулся к своей жене:

- Полагаю, ты уже осведомлена о том, как обстоят дела у твоих сородичей. Сегодня ко мне явился твой родственник-посол и передал просьбу Великого князя впустить в страну беженцев. А также оказать военную помощь.

- То, что рассказывают те, кому удалось спастись - просто ужасно! - Гианара, включив весь свой артистизм, состроила самую грустно-жалостливою моську, на которую была способна. "Только не переигрывать!" - мысленно одёрнула она себя.

- По различным каналам мне удалось выяснить, что дружина Минка после взятия Леконнеля прекратила движение на юг, - медленно проговорил мужчина, любуясь самым прекрасным лицом на свете, - Возможно, их потери также были весьма существенными, а использованные артефакты древних, как и у оборотней - разрушились через некоторое время после использования.

- Мне страшно, - сказала Гианара и подняла на супруга наполненные слезами глаза, - я привыкла считать, что Эльфара самая сильная, что никто не может бросить ей вызов. И вдруг в одночасье всё рухнуло.

Она взяла мужа за руку и прижалась щекой к его ладони. Никогда за всё время знакомства она не давала Винсенту возможности увидеть её такой слабой и беззащитной. У парня защемило сердце от нахлынувшей нежности вперемешку со страстью. Сейчас он впервые ощутил себя её единственным и самым надёжным защитником. Он скрипнул зубами, принимая решение ни за что не позволить себе упасть в её глазах. Пока Винсент умилялся и проникался ещё большей нежностью, Гианара выдержала, как ей казалось, полагающуюся моменту паузу и продолжила:

- Наверное, ошибкой моего отца и брата стало то, что они не представляли ни реальной силы своего противника, ни того, кто его союзник. Вероятно, истинную силу их врагов сейчас не знает никто. В таких условиях вступать в конфликт было самонадеяно и глупо.

- Ты считаешь, что я могу отказать твоему отцу? - прямо задал вопрос король, несколько сбитый с толку.

- Что я могу считать, любимый?! - задала риторический вопрос эльфийка, снимая с себя ответственность за все последующие слова. - Я - слабая женщина, а ты — король. Ты - сильный и умный мужчина. Так что какое бы решение ты не принял, я не посмею как-то его оценивать. Ты - король и должен смотреть на ситуацию как монарх, стоя выше своих личных симпатий.

Сказав это, она снова прильнула щекой к его ладони. "Будем надеяться, что советники ему объяснят, насколько опасно ввязываться в конфликт с государством, о котором известно лишь то, что оно разбило того, кто считался самым сильным раньше".

Покои жены король покидал крайне озадаченным. Однозначного ответа на свой вопрос он не получил. А сказанное понял так, будто Гианара решила проверить силу его любви к ней. И отказать в помощи её отцу, в таком случае будет равносильно тому, чтобы оттолкнуть и её...

Глава 21. Прикладная теория игр

Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Эйр Айнтерел шёл под невидимостью по внутренней, закрытой для подавляющего числа посетителей, части королевского дворца, чтобы выполнить крайне важную миссию - донести до новой королевы Гренудии весьма неприятное предупреждение, полученное им ещё до коронации от некоего Ордена. Сделать это следовало уже давно, но королева "слишком была