Расстояния на Изнанке не имеют значения. В нескольких книгах говорилось, что за пять и больше Шагов за Грань Отражение отличается от реальности настолько, что своей волей маг может навязать ему собственные законы, используя для этого одну только силу. Такой побег через Глубину опасен, но там за десяток шагов можно приблизиться к цели на километры, даже не зная верного направления, достаточно понимать, куда желаешь попасть.

Возможно ли это на самом деле? У Серафима Саша так и не успела спросить.

А теперь и не придется – она выяснит сама. Главное – добраться до Камня и выбрать его силу. Он под внешним куполом защиты, а это значит, что о ее присутствии быстро узнают все, кто захочет. Ну хоть не под внутренним куполом менгир, и то ладно. Андрей явно не желал, чтобы все поняли то, что он черпает силу из камня, вот и создал этого «близнеца», подобие, на поляне. Но сейчас это на руку ей. Если действовать быстро, Саша успеет добежать до камня и вычерпать силу до того, как кто-то придет. Если повезет, Андрей не оставил охранника рядом с камнем.

Отсюда до менгира не меньше сорока минут бегом, от которого Саша успела устать, добираясь до Дальнего Предела. А шагом – не меньше полутора часов. В любом случае доберется она до камня после заката. После начала Охоты. Возможно, все же не сильно после. Для этого все-таки стоило поспешить. Саша прикинула расстояние и побежала, держась вдоль границы внешнего купола защиты, простиравшейся по правую руку, но не пересекая ее. Ни в коем случае не пересекая. Не стоит облегчать жизнь тем, кто решит искать ее.

Дважды Саша едва не свалилась на землю, запнувшись о торчащие корни. Один раз с трудом выпуталась из перегородивших путь колючих кустов, едва не потеряв цепочку, на которой по-прежнему висел подаренный бывшим наставником амулет. Вероятный щит. Не использовать ли его? Но пока ничего не предвещало катастрофы прямо сейчас, и Саша отложила эту идею. Возможно, позже амулет и правда пригодится. Не стоит тратить его понапрасну.

Она замирает, как спортсмен перед прыжком в холодную воду, в тот миг, когда проходит сквозь внешний щит. Камень близко. Но и закат уже отгорает. Камень пульсирует, словно живой, зовя ее. Монументальная в своей смерти Ось Мира из сна и одновременно живое, бьющееся сердце из реальности.

Саша бегом взлетает на холм, вглядываясь в Отражение.

Никого. Она успела. Камень кажется отливающим странным, неестественным цветом. Менгир притягивает ее внимание, словно зовет, словно сердце в нем стучит все быстрее и быстрее.

– Здравствуйте, – Саша зачем-то здоровается с камнем. Говорит она быстро, шепотом, боясь, что в любую секунду на нее нападут. Но все же начинать без слов кажется ей невежливым. – Мне очень нужна ваша сила. Я буду рада, если вы мне ее одолжите. Пожалуйста.

Саша резким заклинанием Лезвия рассекает себе ладонь, прикасаясь к холодной поверхности камня. Сердце пропускает удар. И ее собственное сердце, и то, каменное.

Андрей пытался забрать силу отсюда – на правах предыдущего владельца. И выбрал почти половину. Но есть еще. Достаточно. Она чувствует – достаточно. Саша зачерпывает, выпивает, усваивает, словно бы вбирая в себя… Ветер? Воду? Огонь? Тьму или свет? Разум? Миллионы образов, ни один из которых не подойдет полностью, но каждый из которых все же подходи.

Она – одно целое с камнем. Два сердца бьются в унисон несколько мгновений.

А потом Сашу отбрасывает в сторону, разрывая связь.

– Хитрая паскуда, – раздается сзади смутно знакомый голос.

Тот самый мерзкий колдун, что преследовал ее на фестивале. Антон, подручный Андрея, виденный в деревне несколько раз.

– Третий раз от меня не сбежишь, – Саша чувствует, как все ее тело обхватывает чужое заклинание. – Попрощайся с жизнью. Нету здесь мага, что тебя спасет. Ночь Охоты, крошка, и все в Свободе знают, где ты. Все желают тебя убить, но это сделаю я, – путы черной, отвратительной магии на шее начали медленно затягиваться, разрывая кожу, – не представляешь, сколько сил даст твоя смерть. Ты словно прекрасный плод, который раскроется лишь передо мной. Мой прекрасный, только что сорванный плод… Твоя смерть будет великолепна на вкус.

Саша не может ответить. Воздуха не хватает. По ее венам течет дармовая сила. Сила камня. Но какой в ней прок, если нечем дышать? Огонь спалит ее дотла, вода, свет или тьма… Как она поможет?

Сила может многое.

Саша на секунду каким-то чудом отрешается, нащупывая верную мысль. Она – камень. Камень не волнуют люди. Камню не нужно дышать. Камень силен. Ему плевать на все ограничения, наложенные на него кем бы то ни было. Плевать на наручники. Она – камень.

Саша смеется, чувствуя, как ее сила вырывается в мир, минуя все ограничения, и рвет на куски заклятие колдуна.

– Падла, – колдун резким движением выбрасывает руки вперед.

В нее летит что-то еще, но это не имеет значения. Вырвавшаяся из ладони энергия сжигает заклинание на подлете. И следующее. И следующее. Сила горит в жилах – и Саша разворачивается, ощущая дикую, невероятную ярость. Колдун вновь заносит руку для очередного заклинания.

Он больше никого не убьет.

Самодовольное лицо рыжеволосого ублюдка перекашивает гримаса страха, когда ощутимая яростным огненным ветром невообразимая сила с легкостью подчиняется ей, устремляясь вперед. Поток чистой энергии разрывает на куски защиту колдуна, отбрасывая его в ближайшее дерево с такой силой, что многовековая сосна буквально сминается от удара с громким треском.

Изнанка подергивается тревожной рябью, и Саша ощущает, что кто-то еще бежит сюда. И еще. И еще.

Сила камня, вся вложенная в яростный удар, покидает Сашу, оставляя после себя лишь ощущение недавно завершенного отдыха и готовности ко всему. Очень кстати – ограничители вновь обхватывают запястья.

Нужно бежать, иначе ее убьют прямо здесь.

И Саша бежит. Со всех ног по ночному лесу, не раз и не два едва не падая, запинаясь, продираясь через кусты, царапая лицо и руки. Она бежит что есть силы, выбирается из-под внешнего купола – и бежит дальше, надеясь, что преследователи, смутно ощутимые за спиной, все же отстанут. Куда именно она хочет прибежать нет ни малейшего представления. Но времени на раздумья тоже нет.