– Не можете. Это… обещание. Которое я сейчас нарушаю.

– Обещание? Клятва вечного служения?

Андрей что, взял клятвы и с людей?

– Вечного… Наверное. Я обещала Верховному господину подчиняться. Но сейчас… Вы не такая как они, г…Александра. Вы другая. Как только я увидела вас, я сразу поняла. И я хочу чтобы вы меня выслушали.

Саша с некоторой нерешительностью кивает. Сколько Тамаре – шестнадцать? Восемнадцать? Двадцать? Сейчас она выглядит разом и беззащитным ребенком, и стоящей перед безнадежной чертой взрослой женщиной – из тех, кто стоял перед расстрельными командами на оккупированных землях и закрывал собой своих же детей. А в ее эмоциях, искренних и сильных, разобраться не удается ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза.

– Я слушаю тебя.

– Я постараюсь сказать все, что знаю – Тамара сглатывает – господа замыслили недоброе. Очень недоброе. Об этом знают все – но молчат, все обещали молчать. Мне терять нечего – жертвы охоты не выживают. Я расскажу, что знаю. Мы жили как жили много зим. Пока прошлым летом не появился человек в маске. Он говорил с Верховным господином. Сам был тоже господин, но не отсюда. И после все изменилось. Здесь, в трех часах лесными тропами, есть место, где живут солдаты. Кажется, они охраняют какую-то конструкцию из металла на горе. Верховный господин однажды ел за столом в доме господ и говорил. Он сказал, что эти солдаты сами не знают, что сторожат не только строение, но и бомбу. Яд…ядерную бомбу. Что какая-то старая воинская традиция делает все так, что почти все солдаты даже не знают о том, что она есть. И что если забрать ее и взорвать в городе, где живут люди – то начнется война. Большая война, в которой только господа и выйдут победителями. Я… – Тамара несколько раз глубоко вдыхает и выдыхает. – Я не хочу войны. Остановите их. Пожалуйста.

Саша несколько секунд рассматривает лес за спиной Тамары, пытаясь переварить услышанное. Это кажется каким-то глупым розыгрышем из киношных боевиков. Ядерная бомба, о которой никто не знает, секта, желающая войны… Или это вообще дурацкая проверка на лояльность? Но Тамара говорит искренне, Саша хорошо это ощущает в Отражении. К тому же боль девушки усиливается и тьма вокруг головы становится явной и видимой. Чернота разрастается.

– То, что ты говоришь, – Саша старается подобрать нужные слова, – не может не беспокоить. Кто-то еще об этом знает?

– Все знают. Но никто не скажет. Все обещали молчать. Я… Вы другая. Вы добры ко мне. Ходят слухи, что вы поссорились с Верховным господином. А если нет – то я готова принять кару за свой несдержанный язык.

– Ни за что я тебя карать не собираюсь, прекрати, – Саша хмурится. Ее пугает искренность в словах девушки. И то, что если все здесь и правда поклялись клятвой вассала, то они вполне могут хранить любую тайну. Даже такую

– Сегодня вновь я видела в доме господ человека в маске. Он говорил, что через четыре дня будут учения и многие солдаты уедут. И что нужно быть готовым. То же Верховный господин сегодня скажет и Владимиру, нашему старосте, и всем остальным на сходке. И сегодня ночью будет охота. На меня – и на вас. Если вы не согласитесь… С чем – я не знаю.

– Охота?

– На меня пал жребий, госпожа. Мне никто не поможет. Брат или отец могли бы, наверное, но они далеко и совсем не хотят меня знать, – чуть грустно улыбается Тамара и достает из-за пазухи мятую бумажку, морщась от боли в голове. – Держите. Это передал господин Анатолий. Мне нужно идти. Это все, что я знаю. Все, что я рассказала. Прощайте, –Тамара резким движением выходит из-за границы защиты, устремляясь глубже в лес. – Не идите за мной, госпожа, прощу.

Саша остается растерянно стоять, комкая в руках бумажку. Она могла бы догнать Тамару. Изнанка вокруг колебалась и заворачивалась, показывая пульсирующее заклинание, все больше и больше укрывавшее голову девушки. Но все же она остается на месте, не решаясь вмешаться и не зная, что делать и что говорить. Остается и разворачивает бумагу, оказавшуюся в руках. Неожиданно это вовсе не записка, а вырванная страница из книги. Книги, явно написанной Затронутым.

«…в тех же местах, где обращенные не соблюдают Закон, практикуются порой варварские Охоты без всяких лицензий и без всякого извещением Ордена. Обращенные, охочие кто да крови, кто до плоти, а кто до самой радости убийства, охочие до самых потаенных своих глубин до чужой смерти, неважно то человека, мага или и вовсе другого Обращенного, выбирают жертву или жертв – и гонят их по лесам, полям и лугам, гонят, то отпуская, то вновь нагоняя, ради самого охотничьего азарта. Финал один – смерть. И даже сильные маги, пойманные в ловушку своей гордости, могут стать жертвами Охоты. Ночь дает сил Обращенным, питает их и поддерживает, да и нападают они вовсе не поодиночке, находя в соревновании, призом в котором будет чужая жизнь, искреннее удовольствие…»

С другой стороны шел какой-то текст об особенностях Обращенных, но Сашу привлекло не это, а написанные от руки слова между строк.

Этой ночью будет Охота. На Т… ту, кого выбрал жребий и на ту, кто вновь откажется от в последний раз предложенной клятвы верности. И за второй будут охотиться и чудовища по крови, и чудовища в человеческом обличии.

Серый ждет на дальнем рубеже.

Несколько минут Саша стоит на месте, раздумывая, должна ли она догнать Тамару. Найти ее за пределами щитов не было сложным делом, но с другой стороны – девушка сама просила оставить ее в покое. И, если признаваться честно, Саша понятия не имела, что это было за разрушительное воздействие, витавшие вокруг ее головы и как его снять. Темное по природе, оно могло и не быть колдовским. Неужели и правда – кара за нарушение клятвы? Но почему так? Впрочем, она мало что понимала в происходящем. Что это за история про бомбу? Почему Анатолий решил предупредить ее? Что за Охота? Об этом ли говорила Аня?

И был только один вариант узнать и один человек, который мог быть хоть на что-то ответить. Точнее, двое, но заявляться на поляну Затронутых Саша не горела желанием. Чутье подсказывало ей, что Андрей там, и он потребует немедленной клятвы, и если она откажется – последствия будут действительно паршивыми. Потенциал – потенциалом, но этот маг был в несколько раз ее старше и знал, и умел несравнимо больше.

Саша была на Дальнем Рубеже всего однажды, но сейчас, стоя за кольцом защитных и следящих чар, способная в полной мере ощущать Изнанку, найти верное направление для пути туда Саша смогла без труда. Идти придется несколько часов вокруг всех защит, но в любом случае стоять на месте и ждать у моря погоды было самым бесполезным и бессмысленным из возможных решений.

Саша на мгновение вновь оборачивается к месту, куда отправилась Тамара. Возможно, то, что она делает сейчас – огромная ошибка. Но что-то, определённо, делать нужно. И она, еще раз сверившись с направлением в Отражении, припускается легкой трусцой к Дальнему Рубежу, небольшому домику в лесу за рекой, стоящему на самом краю обрыва, с которого прекрасно видны все подступы к территории Свободы.