– Что вы хотите знать? – осведомился Бабарский.

По лицу старика стало ясно, что его оставили последние сомнения – не сумел удержать непроницаемое выражение. Услышав ответ, он шумно выдохнул, а его глаза вспыхнули ярким огнём. Старик быстро опомнился, но радость свою показал.

– Вы нас нашли?

– Мы не искали специально, если вы об этом, – ответил ИХ. – Мы просто исследуем пригодные для жизни планеты.

– И много планет нашли?

– Сотню с лишним.

Старик покачал головой, и Занди неожиданно подумал, что этот богатый, авторитетный мужчина, добившийся очень и очень многого, испытывает те же чувства, что и он – мальчишка. Старику так хотелось посмотреть другие миры, что он, возможно, потратит всё своё состояние на путешествия. Но в первую очередь он был вожаком бандитов, и потому следующий вопрос оказался деловым:

– Что ожидает таких, как я?

– Придут ли на Траймонго серьёзные ребята из теневого сектора экономики? – слегка заковыристо выразился ИХ, но старик его понял:

– Да.

– Придут, – честно ответил Бабарский. – Но не для того, чтобы начать войну, – придут ради прибыли.

– Не захотят подмять нас под себя? – недоверчиво прищурился старик.

– Обязательно подомнут, если вы дадите слабину, – развёл руками Бабарский. – Вы сами знаете, как это бывает. Но если вы будете сильны, то удержите планету за собой – вы здесь хозяева.

– Допустим, – согласился старик, признавая правоту суперкарго. – А как вообще всё будет устроено?

– На Траймонго появится межпланетный порт – сферопорт, один на всю планету. В нём поставят маяк – Сферу Шкуровича, – на который будут наводиться цеппели. Сюда будут поступать товары, отсюда будут уходить товары, и обязательно расцветёт незаконный, но очень прибыльный контрабандный бизнес.

– То есть нужно будет ориентироваться на сферопорт?

– Обязательно.

– Как узнать, где он будет?

– Место для сферопорта выберут астрологи – оно должно соответствовать их критериям.

– Понятно… – Старик с трудом удержался, чтобы не бросить взгляд на потолок – в надежде разглядеть звёзды. – Ты занимаешься контрабандой?

– Иногда, – легко ответил Бабарский. – Только когда мне это нужно.

– Чувствуется опыт.

– Спасибо. – ИХ улыбнулся. – Сеть, которой вы интересуетесь, в Герметиконе называется Омутом, однако контрабанда – лишь одно из направлений её деятельности. У Омута нет единого бенефициара или центра принятия решений, скорее он представляет собой объединение региональных коллег, основанное на взаимной выгоде.

– То есть войн не бывает?

– Случаются, но локальные. Из-за недопониманий.

– Как и у нас.

– Как у всех.

– Да, как у всех, – кивнул старик. – Мы все одинаковые.

– Потому что мы все – люди.

– Но мы с тобой знаем, что в нашем бизнесе часто кидают партнёров. А если партнёр находится на другой планете, желание кинуть может стать непреодолимым. Как в Омуте заставляют соблюдать правила игры, если нет единого центра?

– Существуют способы.

– Я хочу о них поговорить.

– Я планировал поспать перед дорогой, – честно признался Бабарский.

– Все мы что-то планировали, но некоторые вещи происходят неожиданно.

– Ах, да, опять это слово.

– Именно.

– Хорошо. – ИХ удобнее устроился за столом. – Но прежде, чем мы вернёмся к нашей увлекательной беседе, я хочу услышать ответ на один простой вопрос: документы-то нам сделают?

– Ты даже поспать успеешь, – рассмеялся старик. – Вина?

– Лучше чаю. И что-нибудь перекусить, а то у меня от голода делаются спазмы.

* * *

Обнаружение на Траймонго развитой цивилизации, знающей радио, железные дороги и активно разрабатывающей полезные ископаемые в труднопроходимых горах, заставило Дорофеева вернуться к вопросу безопасности и запросить у старшего помощника дополнительный доклад. При этом догадываясь, о чём Аксель будет говорить и что просить, капитан вызвал ещё и Бедокура, а совещание распорядился провести в кают-компании, где участники могли себя вести достаточно свободно. Ну, относительно свободно, поскольку Кира дер Даген Тур тоже пожелала присутствовать, а при рыжей даже Бедокур не рисковал демонстрировать свои «лучшие» качества и буйный нрав.

Впрочем, началась встреча спокойно:

– Все оружейные системы цеппеля проверены, – деловым тоном поведал Аксель Крачин. – Проведены профилактические работы с заменой изношенных или повреждённых узлов. К сожалению, большая часть снятых деталей признана неремонтопригодной, а пополнить запас негде. Состояние пулемётных и пушечных стволов признано удовлетворительным, ни одному из них замены не требуется.

– Какие проблемы были выявлены?

– Только с личным составом, – ответил Крачин. – К сожалению, двое из оставивших «Амуш» цепарей по боевому расписанию входили в состав пулемётных расчётов, а Бабарский являлся первым номером.

– И отличным первым номером, – пробормотал Чира.

– Потери большие, недоукомплектовано три расчёта, поэтому придётся изменить боевое расписание и забрать людей у Бедокура. Кого именно – пусть решает сам.

– У меня тоже потери, – огрызнулся шифбетрибсмейстер. – Каждый человек на счету, тем более – по боевому расписанию.

– Мы не можем оставить пулемётные расчёты пустыми, – негромко произнёс Дорофеев.

– А машинное отделение? Если я отдам трёх человек…

– А если двух? – неожиданно спросила Кира.

Офицеры замолчали и перевели взгляды на рыжую.

– Адира? – поднял брови Дорофеев.

– Бабарский – единственный недостающий первый номер?

– Единственный, – подтвердил Аксель.

– Я могу его заменить.

Удивления заявление не вызвало: они были цепарями, они были в походе, причём в тяжёлом походе, во время которого каждый член экипажа обязан делать – или быть готовым сделать – всё, чему учился и что умеет. И даже больше. Кира была опытным боевым пилотом, хорошо управлялась с тяжёлыми пулемётами, могла принести пользу и не собиралась отсиживаться на мостике.

– Благодарю вас, адира, – кивнул Дорофеев.

– Это моя обязанность, Базза, – улыбнулась рыжая. И посмотрела на Крачина: – Аксель, прошу вас проинструктировать меня после совещания.

– Да, адира.

А Дорофеев вернулся к строптивому шифбетрибсмейстеру:

– Бедокур, отдашь Акселю двух человек.

– Да, капитан, – покорно согласился Чира. После заявления Киры он уже не мог упорствовать.

– Из тех, кто прошёл обучение пулемётному делу, – уточнил Базза.

– Они все его прошли.

– Вот и хорошо…

Базза хотел продолжить, однако замолчал, почувствовав, что цеппель начал стремительно набирать высоту, поднимаясь вдоль почти отвесной горы. Манёвр получился неожиданным, но судя по всему – необходимым, и Дорофеев поднялся на ноги чуть раньше, чем по громкой связи прозвучало объявление:

– Капитану срочно прибыть на мостик.

– Бедокур, к себе!

– Да, капитан.

– Остальные – за мной.

Старшие же офицеры вернулись на мостик и успели разглядеть исчезающие внизу строения, притулившиеся у подножия горы.

– Вышли на них неожиданно, – доложил вперёдсмотрящий. – В эфире было тихо, мы обогнули гору, а впереди – они.

– Я приказал набрать высоту, – добавил рулевой.

– Правильно, – одобрил Базза, поднося к глазам бинокль. Сейчас строения находились не только далеко внизу, но и под цеппелем, что затрудняло наблюдение, поэтому капитан увидел лишь змеящуюся меж гор железную дорогу.

– Судя по всему – шахта, – ответил вахтенный.

– Нас