это не важно. Глупый орк предназначен на заклание во славу великой группировки Формация. Наши железноголовые друзья сегодня собираются продемонстрировать превосходство технического прогресса над первобытной яростью. Знающие игроки делают ставки не на победу, а на время — когда киборг уделает орка.

— Вот как? — левая бровь Эсси изогнулась. — Мы ведь видели, как он сражался против хуорнов.

— Да, да, рубился как берсерк и не забывал о тактике. Его эта находка с двумя щитоносцами… Интересный элемент. Знаешь, будь он шаманом или настоящим берсерком, а не полукровкой — я бы еще порассуждал с тобой на эту тему. Но… Пожалуй, я поставлю на то, что он ляжет в первые пять минут.

— А где здесь делают ставки? — Эсси поискала взглядом букмекера и подозвала его к столику.

Высокий лысый мужчина в красном костюме в полосочку жестом фокусника извлек планшет и спросил:

— Желаете сделать ставку?

— Пять тысяч на то, что орк проиграет за пять… Нет! За три минуты, — Брегалад коснулся планшета браслетом, который носил на запястье.

— Ставка принята, высокородный господин Брегалад Ронья, — угодливо полконился лысый букмекер.

— Тысячу на победу Бабая Сархана, — Эсси улыбнулась, продемонстрировав свои белоснежные зубы с чуть более выраженными, чем у людей, клыками.

— Спешу заметить, высокородная госпожа Эссириэ Ронья, что коэффицент на данный момент составляет один к десяти в пользу бойца группировки «Формация», и разрыв продолжает расти… — лысый облизал губы.

— Тем больше будет выигрыш, верно? — Эсси прищурилась.

— Я бы не рекомендовал вам…

— Возьми мои деньги, — в ее голосе послышалась сталь.

— Это ее выбор, — сделал вальяжный жест рукой Брегалад.

Букмекер протянул планшет, и эльфийка, мельком бросив взгляд на экран гаджета, улыбнулась одними уголками губ и приложила свой браслет. Лысый поклонился и испарился в мгновение ока.

— Сумма ставок впечатляет. И денег больше поставили на киборга, это верно, — промолвила девушка. — Но знаешь, что интересно? Количество ставок на этого урука-ресторатора зашкаливает.

— Количество? — заинтересованно склонил голову на бок эльф.

— Денежные мешки ставят на Формацию, местные — на Бабая Сархана. По три, пять, двадцать, сто денег. Интересная математика, братец, ты не находишь?

В этот момент загремела музыка, вспыхнули софиты, на круглую арену посреди танцпола выскочил холеный седой человек: рефери, в идеальном костюме и красной бабочке.

—… дамы и господа, главное событие вечера и, как уже пишут нам в Сети — главный бой этого сезона-а-а-а! Такого вы еще не видели! Кибернетический боевик «Формации» против свирепого урук-хая — убийцы чудовищ! Наша трансляция уже сейчас, к этому моменту, набрала сто тысяч просмотров, и количество зрителей постоянно растет, но мы-то знаем, кому повезло больше всего! Нам с вами, верно?

Публика взорвалась приветственными криками.

— Мы с вами находимся здесь, сейчас в этом зале! О да-а-а, эта овация нам — победителям и храбрецам просто потому, что мы сейчас собираемся повеселиться и оторваться, и имели мы Хтонь за окном! Нахер Хтонь! — он воздел руки к потолку. — Вы сломили ей хребет вчера, Инцидент кончился, так и не начавшись. Вы герой, а Хтонь… Нахер её!

— Нахер Хтонь! — толпа неистовствовала.

— Ита-а-а-к настало время приветствовать наших бойцов! В правом углу ринга у нас А-а-а-а-алекс Стре-е-е-едле-е-е-е-йте-е-е-е-е-р!… — дальше рефери зачастил перечисление мастерских, компаний, фирм и фамилий, которые приняли участие в апгрейде киборга.

Маркетинг, такой маркетинг… Эсси вздохнула, откинулась в кресле, взяла со столика хайболл с коктейлем, пригубила напиток и прикрыла глаза. Смотреть на роботизированные стати Стредлейтера ей не хотелось. Киборг устроил себе пышный выход с бьющими вверх фейрверками, девушками в бикини и мощными гитарными рифами, на экранах у потолка в этот момент демонстрировали самые эффектные моменты из уличных боев и поединков на арене с участием бойца Формации в маске демона Они. Зал аплодировал, пока Стредлейтер принимал горделивые позы и вовсе не боялся демонстрировать, что аугметация и протезы заменяют у него куда как больше заявленных в правилах двадцати процентов тела…

—…ходят слухи, что последний Резчик черных уруков Кавказа лично передавал ему тайные знания и обучал секретным техникам боя! — надрывался рефери. — Надписи на его футболках разлетаются на цитаты быстрее, чем слова авалонской королевы, а рецепт новых блюд диктует сам дьявол! Единственный и неповторимый, великий и ужасный, Баба-а-а-ай Са-а-а-архан!

Вдруг стало как-то неожиданно тихо, особенно остро эта тишина воспринималась после пафосного выхода Стредлейтера, так что Эсси открыла глаза и распрямилась в кресле, глядя в темный зев прохода, откуда должен был появиться урук.

— А где музыка? — разнесся по всему «Надыму» чей-то шепот из динамиков. — Куда вы дели музыку для выхода?