действующее лицо? Пусть и безмолвная, но как бы присутствующая с нами рядышком. Ладно. Не стану тебя щадить. И я не буду лгать о том, что с лёгкостью могу её отринуть. Рад бы, да не могу. Она как свет далёких звёзд. Они не созданы для того, чтобы человек мог к ним приблизиться близко. А вдали они холодны, они вызывают стон души от своей недосягаемости. Мир звёзд, их глубины не для человека, а для каких-то иных сущностей. Мне кажется иногда, что Гелия их порождение, а тело её для муки, оно — обманка. А ты другая. Ты мягкая, хрупкая и беззащитная, как птичка, но у тебя, я чувствую, страстное сердце. Я никогда не смогу обидеть тебя. Не бойся… — и он касался губами моих волос. — Где твоя бабочка?

— Какая? — удивилась я.

— Та. Чьи крылышки грелись на твоей груди и трепетали как живые.

Я опять была сбита с толку. Он не мог видеть ту бабочку, созданную искусными руками бабушки, чтобы украсить простоту платья. Или он имел в виду что-то иное?

— Моя бабушка искусный художник своего дела, она берёт заказы на изготовление бабочек и для аристократок. Никто не умеет делать их живыми, а она умеет. И если их не прикрепить на ткань, они улетают от малейшего дуновения. Но они только подобие живых.

— Я хочу заменить такую бабочку, хочу сам дышать на твоей груди… — руки его снизу вверх охватили мою грудь. Я отчаянно стала освобождаться.

— Бейся, бейся — он разжал объятия и отпустил меня, — но ты уже в ловушке.

— Какой ещё ловушке?

— В моей, моя бабочка. Я уже знаю, какое на ощупь твоё сердце.

— Какое?

— Оно податливое на ласку, отзывчивое и нежное. А поскольку я первый к нему прикоснулся, ты и сама стремишься ко мне. Нет? Ну, не трепыхайся, аристократка, я дам тебе время на размышление, кто лучше. Я или красномордый свирепый мутант.

— Почему мутант? — спросила я, холодея и ничего не понимая, — у меня есть бабушка, отчим мой, они защищают меня. Они смогут…

— Твоя бабушка, твой отчим, брата забыла. Но ведь твой брат не знает или не хочет о том и знать, что ты на прицеле такого бандита-торговца, что давно была бы схвачена, если б не я. Ведь бандит на то и бандит, что мнит себя самым хитрым и ловким. Пока твой отчим очнётся от старческих дум и вынырнет из глубин собственной мудрости, с тобою успеют сотворить такое, что его возможная месть ничего уже не изменит для тебя. Говорю, возможная, поскольку для него твоя личная трагедия может и не стать таковой, если он решит, что ему, старому магу, бандит в роли твоего мужа даже и желательнее для его тёмных целей. Будет ещё одним страшным клыкастым и цепным псом больше в его усадьбе. Чем плохо? Маги тоже нуждаются в верных слугах. А бандит — муж падчерицы будет служить ему на совесть. Если захочет сохранить свою звериную шкуру. Думаю, что захочет.

— Откуда знаешь это?

— Неважно. У тебя и нет выбора, если честно. Стать усладой бандита или стать моей. Вдруг я полюблю тебя?

— Откуда ты видел мою бабочку? То платье? Где?

— Я же тебе сказал, ты девушка из моего сна, из моей мечты.

— Но, если разлюбишь, что со мною будет?

— А ты постарайся, чтобы так не произошло. В конце концов, твой жених получит тебя. Если захочет после того, как я тебя отпущу. А кто он, твой жених? Или это всего лишь уловка, чтобы отпугнуть нежелательных поклонников твоей красоты?

Мне не понравились его речи. Это не походило на объяснение в любви, а звучало, скорее, цинично и обидно. Я упёрлась руками в его грудь, он всё ещё пытался прижать меня.

— Разве я красивая? Нет у меня ни одного поклонника! И я никогда не смогу принять то ужасное, что происходит между людьми и что они называют словечками, которые я и повторять не собираюсь. Я брезгую этой стороной жизни и навсегда решила остаться девственницей…

— Да ну?! — засмеялся он неожиданно весело. — Что же такое ужасное ты подсмотрела по несчастливой случайности на своей окраине? Или это было в доме у Гелии — моей чистейшей лицедейки? Игрища каких скверных животин отвратили тебя от того, о чём мечтает всякая девушка, даже самая незавидная?

— Ничего и никогда я не подсматривала! У нас в квартале Крутой Берег вовсе не такие распущенные нравы, чтобы кто-то посмел на виду хоть у кого… Уж тем более Гелия не позволила бы никому распускаться у себя в доме! Я осознанно решила отказаться от выполнения тех законов природы, что унижают человека до зверей, пусть они и необходимы для размножения. Я не хочу быть как все! Я хочу навсегда остаться чистой и нетронутой даже просто сомнительным взглядом. Я не отвечу никому, кто он ни будь.

— Да ну?! — он повторно и громко засмеялся. — Так у вас давно уже упразднены все старые культы «Матери Воды» и уничтожен институт её непорочных жриц. Где же ты собираешься прятаться от окружающей жизни? Да я уверен, ты пропитана от макушки до пяток горячими призывами всех тех, с кем ты и сталкиваешься на дороге. Ты, уникальная и яркая девушка, давно уже разогрета чужим жаром и не можешь быть холодна к противоположному полу. Всякое влечение с неизбежностью порождает ответное чувство, если, конечно, сам призывающий того стоит. А твои глаза, мой бирюзовый мотылёк, ничуть не похожи ни на младенчески-спящие, ни на осознанно-аскетические. Кто же подсказал тебе выбрать столь странный жизненный путь вечной девственницы? И какому божеству ты хочешь предложить такой вот бесценный дар? Уж не озвучиванием ли новой роли ты тут занята? Откуда иначе ты и могла услышать подобную чушь…

— Как ни витиеваты твои речи, я отлично понимаю их непристойный подтекст! — возмущалась я.

— У тебя отличная дикция и великолепная речевая развитость, — похвалил он. — Откуда же? Ты ведь совсем простая девушка, пусть и аристократка по происхождению. Что само по себе мнимое преимущество.

— Не скажу я тебе ничего! — ответила я, с усилием важничая, а на самом деле тая от его похвал. — Как только ты меня не обозвал! И каким-то паршивым мотыльком, и куклой, желая подчеркнуть своё неуважение мне как человеку, — я задрала подбородок кверху, поджав губы.

— Ты пытаешься защититься от меня, играя неубедительную роль мифической жрицы Матери Воды? Ты считаешь, что я угроза тебе? Нет. Хотя угроз вокруг тебя действительно полно. Я как раз буду твоим защитником от