прибьёшь ещё… — поморщился я. — Зои, иди сюда.

— Вася, у тебя лицо ещё более красное, чем было. Хочешь, мазью намажу?

Судя по взгляду, она понимала, что покраснел я вовсе не из-за солнца.

— Ударь меня, — попросил я, касаясь левой щеки.

— Зачем? — не поняла она. — Ой, нет, это глупая идея.

— Так надо.

— Не поможет ведь, — как-то странно сказала она.

Ещё раз посмотрев на меня, Зои вздохнула. Я не увидел замах, почувствовал только, как щёку обожгло, а в голове зазвенело, и улица перед глазами поплыла. Это была пощёчина, но учитывая, насколько у неё тяжёлая рука, получилось очень больно.

— Лучше бы я Ханну попросил, — зажмурившись, сказал я, пытаясь прийти в себя.

— Полегчало? — с сочувствием в голосе спросила она.

— Нет. Стало только хуже.

К злости добавилась боль и чувство раздражения. Взгляд Зои говорил, что она предупреждала.

— Если нужно, я тоже могу стукнуть, — послышался робкий голос Ивы. Не знал, что она может говорить в такой манере. Здесь талант нужен, чтобы звучало не фальшиво. — Говорят, что у меня хорошо получается.

— Лучше молчи, — сказал я. — И так нервы ни к чёрту, а тут ещё сплошь мёртвые города и…

Набрав в грудь побольше воздуха, я с шумом выдохнул. Пройдя к ней, повернулся спиной. Ива портить моё настроение ещё сильнее не собиралась, поэтому позволила нести себя на закорках. Кстати, она оказалась довольно лёгкой для двадцатилетней девушки.

Минут двадцать мы молча шли в сторону центра города. Ощущение такое, словно на кладбище попали: ни писка крыс, ни чириканья птиц. Мрачная атмосфера. Зато погода не подкачала. Несмотря на пасмурное небо и скрывшееся за облаками солнце, день выдался тёплым. Лёгкий ветерок с едва уловимым запахом пыли. Странно оказаться в большом каменном городе, где ничем не пахнет. В той же Хуме есть парочка настолько смердящих кварталов, что слабым людям и впечатлительным демонам лучше не заходить. И я совсем не про ремесленную улицу кожевников.

— Хочешь, расскажу историю города? — спросила Ива. — Раньше это был светлый мир, населённый людьми.

— Не интересно.

— И как-то раз посреди крупных городов начали открываться разломы, из которых появилась армия синекожих ящеров, — не услышав меня, продолжила она. — Это ведь не красный мир, где каждый второй человек обладает даром от рождения, почти как демон. Люди здесь жили слабые, как и их правители.

— Потом демоны съели всех людей и сдохли с голоду, — проворчал я.

— Армия ящеров задержалась здесь ненадолго и ушла дальше. Куда именно они шли и какую цель преследовали, никто не знает, но край этой армии около тридцати или сорока лет назад зацепил миры Зелёных Гор. После этого ящеров никто не видел, до недавнего времени. И таких, как этот мир, очень много. Где-то людей почти не осталось, а где-то они сумели спрятаться и выжить.

Мы дошли до широкого проспекта, ведущего к центру города. Половина домов здесь была разрушена, словно кто-то хотел перегородить проход, создав высокие завалы. Пришлось делать небольшой крюк и обходить по соседней улице.

— Оставаясь в городе, ящеры открыли около пятнадцати проходов в соседние миры, — продолжила Ива. — Никто не знает, какой магией они пользуются, но разрывы не затягиваются даже спустя столько лет. Закрыть их можно, если сделать это одновременно с двух сторон. Именно поэтому так сложно остановить их войско. Мало дойти до разлома, откуда они выходят, нужно нырнуть туда и заблокировать его изнутри. Даже если попытаться запечатать мир, то это не даст никому из него выйти, но они по-прежнему смогут заходить внутрь.

— А нельзя собрать сотню сильных магов из числа светлоликих и разбить эту армию? — спросил я. — Неужто сотни не хватит, чтобы раздавить каких-то ящериц?

— В храме Илуны хранятся записи о сорока тысячах только светлых миров, — сказала она. — И мы должны помогать им всем?

— Хотя бы ближайшим.

— У Илуны нет ближайших миров, — её голос стал наставительным. — Мы как огромный корабль спускаемся по великой реке. Раз в несколько десятков лет причаливаем к берегу, чтобы поделиться знаниями с теми, кто живёт поблизости. Уже скоро мы поплывём дальше, и те миры, до которых можно было добраться с помощью путевых кристаллов, станут недосягаемо далеки. Поэтому мы стараемся не вмешиваться в дела людей или демонов, что живут поблизости.

— Как же тогда объяснить, что демоны, живущие в том мире, откуда нас с Зои вытащили, знают о вас несколько сотен, если не тысяч лет?

— А, группа миров, в которых находятся храмы белоглазых Дами, — она, скорее всего, закивала. — Какую бы аналогию использовать?.. Представь, что наш корабль тащит их за собой на привязи. Непосвящённому человеку понять это сложно, но поверь, я сейчас очень близка к истине.

— И ты так спокойно об этом рассказываешь человеку? — ехидно заметил я.

— Почему нет? — удивилась она. — В моих словах нет тайны, и об этом все знают. Как ты думаешь, почему мы не можем легко открыть проход в твой родной мир и не пользуемся для этого путевыми кристаллами?

— Почему же тогда для нашего мира сделано такое большое исключение? — спросил я. — Если мы от вас так далеко, зачем лорд Азара отдал целый дворец рядом со столицей, чтобы поселить в нём несколько сотен людей из нашего мира?

— А вот на этот вопрос я ответ не дам, — твёрдо сказала она. — Скажу лишь, что таких, как ваш мир, невообразимо мало. Из сорока тысяч записей, о которых я говорила, лишь две могут посоперничать с вашим в уникальности. Лорд Азара лично заинтересован в его изучении. Он получил на это одобрение у Императора, поэтому и отдал свой дворец под нужды людей.

Хотелось сказать, что это просто верх лицемерия длинноухих. Втереться в доверие людей, а потом уничтожить целый мир ради одного кристалла.

— Говоря о нашествии ящеров, — продолжила Ива, — кое-что мы можем сделать, чтобы помочь светлым мирам в этой области. Ты спрашивал, может ли знание будущего быть полезным. Так вот, владыка демонов, к которому мы идём, сыграет ключевую роль и станет решением проблемы с синекожими ящерами. Когда Илуна отправится дальше, они уже не будут представлять угрозу для светлых миров.

Думаю, что император светлоликих не стал бы так просто отправлять настолько ценного подданного, как оракул, в подобную экспедицию. Непонятно только, почему они решили помочь с их политикой невмешательства? Недоговаривает госпожа Ива об основных мотивах. Точнее, о них она вообще ничего не сказала. Зная прогнившую натуру длинноухих, уверен, что они и не почешутся, если проблема не будет касаться их лично.

— Хорошо, — сказал я, перехватив её удобнее, и даже шаг ускорил.

— Что