— Здесь! — мой бывший помощник с ходу разобрался в происходящем и влил в студиоза немного жизненной энергии, заставив её циркулировать по энергоканалам.

— Ребят, — убедившись, что Свелин все держит под контролем и угроза жизни миновала, я обратился к переговаривающимся зрителям. — Мы забираем этого неадеквата. Магистр Ксандр, если что, в курсе.

К счастью никто не осмелился нам возразить, и спустя десять минут последний из зараженных занял свое место в обсидиановой клети.

Почему последний? Да потому что стоило нам запереть огневика, как тут же пришло сообщение от Сети.

Внимание! Все подозреваемые изолированы!

Получить награду? Да/Нет

А вот задания про поиски Скверны Сеть почему-то не выдала. Впрочем, на настрой ребят это нисколечко не повлияло.

Расположившись в гостиной, мы вооружились блокнотами и принялись играть в детективов.

— Первым делом нам нужно определить круг подозреваемых, — Мила после успешной операции по выманиванию зараженного огневика из дуэльного круга обрела внутреннюю уверенность. — Ваши идеи и предложения.

— Если не против, — я обвел взглядом своих товарищей, — то я выскажусь первым.

Свелин с Димой коротко кивнули, а Рая хитро улыбнулась.

— Валяй!

— Но для начала пара слов не по теме, — я не мог не отметить действия девушки. — Мила, это было круто. Ты реально знаешь положение Академии?

— Нет, конечно, — усмехнулась девушка. — Это был блеф. Мои навыки оценки подсказывали, что пока он находился в дуэльном круге он был практически неуязвим. В связи с этим у меня появились вопросы к администрации Академии… Но об этом чуть позже. В общем, его нужно было вытащить из дуэльного круга, и мы это сделали.

— А его слова про десять побед?

— Боюсь, что это правда, — Мила тут же помрачнела, — я уже скачала всю нормативную базу Академии и сейчас её изучаю, но пока из того, что я уже прочла, могу с уверенностью сказать, что это искусственная лазейка. И в связи с этим…

— Вопросы к администрации Академии, — закончил за неё я. — С этим мы разберемся. Ну а пока что нужно найти все эти лазейки. Сможешь?

— Думаю да, — кивнула девушка, — но на это мне понадобится несколько дней или даже недель.

— Чем раньше, тем лучше, — с нажимом произнес я, и Мила неохотно кивнула.

— Сделаю все, от меня зависящее.

— Отлично. Теперь насчет идей и предложений…

Я обвел взглядом своих товарищей и постучал карандашом по столу.

— С вероятностью в девяносто процентов здесь замешана администрация или кто-то из преподавателей. Самди предполагает, что Скверна просочилась в Академия до прибытия студентов.

— Не совсем так, — Мила покачала головой. — несколько студентов находились здесь до начала занятий.

— Ты на меня намекаешь? — уточнил я.

— Не только.

— Так-то Мила права, — я вынужденно кивнул. — Я прибыл в Академию до начала учебного года. И здесь уже был Ги’Дэрека.

— Значит у нас плюс два подозреваемых, — невозмутимо подытожила Мила.

— Как это два? — тут же возмутился Дима. — Александр же наш!

— Мила права, — со вздохом признал я. — Парни, помните тех Одержимых?

— Такое разве забудешь…

— Так вот, есть шанс, что Скверна могла просочиться в Академию через меня.

— Нет, — Свелин замотал головой. — Ты просто в тот момент не видел себя со стороны. Я понимаю, что тебя сейчас что-то гнетет, но это точно не Скверна. Там, где прошлась сама Смерть нет места ничему живому.

— Но Александр же выжил, — резонно заметил Дима.

— А Скверна нет, — упрямо возразил Свелин. — Я помню тот запашок. Это точно не он.

— Я, в принципе, тоже так считаю, — кивнула Рая, — но лучше перестраховаться.

— Да без проблем, — я и не думал спорить, — готов пройти любые проверки.

— Если бы Александр был одним из них, то у него в ауре была бы похожая клякса, — задумчиво протянула Мила. — Но вместо кляксы я вижу какую-то странную метку…

— Это Печать Смерти, — я сообразил, что именно смущало Милу. — Что касается клякс, то вот, что я вам скажу.

Я, собираясь с мыслями, крутанул в руке карандаш.

— Эти кляксы — они как будто паразиты которых подсадили в ауры студиозов. И я думаю, что это не совсем Скверна.

— Это как? — не понял Дима.

— Как бы так объяснить… В общем, в ауры их встраивал адепт этой самой Скверны. Но в самих кляксах нет ничего такого. Обычные ментальные конструкции.

— Обычные? — Мила приподняла левую бровь.

— Необычные, — согласился я. — Но в них нет Скверны, понимаете?

— То есть этот тип решил не палиться? — сообразил Дима.

— Я думаю, да. К тому же наши преподаватели всё равно не дураки, а значит могут отследить появление Скверны.

— А есть способы точно её определить? — неожиданно спросила Рая. — Артефакт какой-нибудь или плетение?

— Не знаю, — я пожал плечами. — В бою её точно видно. Но можно ли её спрятать… Я думал, что нет, но выходит, что да.

— А может никакой Скверны и нет? — задумчиво протянул Дима. — Сами посудите: ментальные закладки есть, какие-то локальные интриги тоже. Но самой Скверны, а я хорошо помню её смрад, нет. Как такое может быть?

— Такое может быть в том случае, — Мила поджала губы, — если адепт Скверны ещё не получил её силу, но…

— Но хочет! — на меня снизошло озарение. — Точно! Все эти ментальные закладки, диверсия с Куполом, попытки пролезть во власть — это же звенья одной цепи! Это…

— Подготовка, — закончила Мила. — Да. Если мы берем эту версию, то все сходится.

— Но… — Свелин с недоумением переводил взгляд с меня на Милу, — где же тогда Скверна?

— Где-то здесь, — припечатала Мила. — И, скорей всего, там, куда обычным студиозам вход закрыт.

— Вот для чего он хочет пролезть в администрацию! — воскликнул Дима. — И все эти кляксы — это подготовка к, м-м-м, ритуалу призыва?

— Во-первых, не обязательно «он», — Рая устала нас слушать и подключилась к беседе. — Во-вторых, все так и есть. Некто, бывший в Академии до начала учебного года устраивает какой-то формс-мажор, в результате которого все преподаватели куда-то деваются. Активирует своих кукол, и только наше появление спасает Академию от хаоса.

— И этот кто-то работает на псов, — последний пазл встал на свое место, и я почувствовал прилив сил и энергии.

— Или ксуров, — задумчиво протянул Дима. — Кажется, в Городе была примерно похожая схема…