Вот он и попался.

Женщин в прошлом Коэд-Дина было много, все из высшего общества. И ни одна из них не смогла уйти от его лап. Если он чего-то хотел, то добивался, а им казалось, что это они заманили его. Но он так и не завёл семью, хотя репутацию бабника и повесы Гедеон тоже не заимел. Слишком серьёзный и сложный у него был характер.

Единственный сын цароса Северо-Востока Империи и самый высокоранговый сидарх — он был лакомым куском для охотниц за статусными мужьями. В итоге Гедеон так и не достался никому, оставшись холостяком и посвятив молодость войне.

А сейчас этот лакомый кусок сидел напротив Анастасии, ненавязчиво обхаживал её и смотрел так, что становилось жарко.

И это льстило ей.

Однако дурой она тоже не была, поэтому понимала, что мерзавец мог просто-напросто водить её за нос, а сам, как всегда, проверял всю её подноготную. Но, с другой стороны, она ведь нигде и не прокололась, а он уже явно проверил её вдоль и поперёк.

Её легенда была настолько крепкой и подготовленной, что даже имперские военные, с которыми Бринер водит дружбу, никак не смогут докопаться до настоящей жизни Анастасии Баженовой и её происхождения.

Она глотнула ещё вина, ощутив лёгкое опьянение.

Теперь Коэд-Дина можно было не бояться. Это как дрессировать голодного тигра, который ничего не видит, кроме добычи, в то время как за кустами притаился ещё один хищник.

Анастасия улыбнулась своему опасному врагу, сидящему напротив. Он улыбнулся в ответ.

Теперь Коэд-Дин был полностью в её власти.

* * *

В тот вечер ничего, кроме ужина и бессмысленных бесед, между нами не было.

Ещё неделю мы отыгрывали свои роли. Ходили на прогулки, в кино, смеялись, шутили, целовались под луной, но не больше. Соседка порой навещала меня дома, приносила то запеканки, то пироги, а заодно ещё раз убеждалась, что я один, хотя охрана вокруг дома никуда не делась, чтобы не вызывать подозрений.

И каждый раз я давал ей всё больше поводов думать, что покорён и уже сгораю от нетерпения сблизиться с ней по-настоящему. И каждый раз она не давала мне этого сделать, зато всё больше расслаблялась, довольная собой.

Со стороны можно было подумать, что это любовь.

Даже охранники у дома многозначительно переглядывались, когда соседка в очередной раз являлась ко мне на порог с угощением. На кухне у меня скопились целые ряды не съеденных пирогов, кексов, печенья и запеканок.

Абубакар продолжал слежку, но так ничего подозрительного не увидел.

Моя соседка была хороша в своей роли. Она всё так же ходила на работу в галерею, рисовала натюрморты, сидя у себя в гостиной, всё так же смотрела из окна на мой дом, готовила на кухне и наводила порядок. Порой спускалась в подвал и проверяла свою нежить в гробу, болтая с ней о том, что сосед напротив «так хорош» и «кажется, я влюбилась».

Эта игра была азартной и опасной для нас обоих.

Напряжение росло.

Но, кроме обхаживания соседки, у меня имелось много других дел.

После поединка Павла Гауза с големом семейства Жаровых на Красной арене моё «Умное снаряжение» стало пользоваться таким спросом, что запасы товара таяли на глазах. Студенты действительно назначили дату чемпионата по «Накладным кулакам», поэтому многие из них уже назавтра наведались в мой торговый отдел, чтобы прикупить себе такие кулаки, и не по одной упаковке. Их скупали сотнями.

Частенько являлся Феофан.

Мальчишка проводил много времени в моём отделе, пробуя всё, что было в «Умном снаряжении». Примерял «Быстрые доспехи», бегал в них по улице; надевал «Накладные кулаки» и не раз бил в живот своего опекуна Захара, из-за чего тот старался пережидать в других отделах. Но особенно полюбился Феофану пояс с карманами. Мальчик прятал туда все свои покупки, потом доставал и опять прятал, пока ему не надоедало.

Причём Феофан был не единственным, кто устраивал игры в магазине. Наведывались и другие дети.

Профессор Троекуров, видя такой ажиотаж в моём отделе, приступил к тому, о чём мы с ним накануне договаривались — расширению производства. С его помощью всё пошло, как по маслу. Профессор улучшил технологию «Быстрых доспехов», сделав их более прочными и удобными, и поработал с «Накладными кулаками», чтобы вместо пятидесяти ударов они выдерживали сто.

— Можем сделать и больше, — объявил он.

Я пока отказался.

— Ста ударов вполне хватит. А вот лично для меня можно сделать и побольше.

Так мы договорились, что профессор создаст экспериментальный образец «Накладных кулаков» на триста ударов.

Семён всё лучше справлялся со своими обязанностями продавца. Некоторые покупатели приходили ещё раз посмотреть на такого человечного голема, а однажды ко мне подошла зажиточного вида дама и тихо поинтересовалась, не собираюсь ли я запустить производство подобных големов. Она была готова инвестировать в мой бизнес приличную сумму.

После неё с подобным предложением подходили ещё не раз, уже другие люди. Я обещал подумать.

Дело «Умного снаряжения» шло в гору. На счетах росли хорошие суммы, а я всё чаще посматривал в сторону особняка на Белом Озере и постоянно проверял, не купил ли кто его. Но он стоил слишком дорого, к тому же, имел не самую хорошую репутацию. Именно в этом доме всем известный Коэд-Дин повышал ранг, а значит, уничтожил источники чистого эфира и расколол мир надвое.

Но и это было сейчас для меня не самым главным.

Куда важнее были сами источники и поднятие ранга. Вот, что заботило меня больше всего остального. Военным понадобилось больше двух недель, чтобы проверить точки, указанные на карте, что я дал генерал-лейтенанту Чекалину.

И вот наконец однажды вечером в моём доме раздался звонок.

— Через час будьте готовы, — сообщил секретарь Жан Николаевич и дал отбой.

Он, как всегда, был немногословен.

Я уже понимал, что им от меня нужно, потому что сам этого ждал. Мне пришлось снять наблюдение за соседкой и забрать с собой Абубакара, потому что там, куда я отправлялся, он был нужнее.

Ровно через час, минута в минуту, к заднему двору прибыло такси, а уже через два часа я сидел в кабинете у генерала Чекалина.

Без лишних прелюдий тот подал мне карту с точками местонахождения червоточин. Затем из ящика стола он достал устройство, похожее на дорогие наручные часы известной швейцарской марки. На самом деле это был эхос. С теми же функциями,