– Спасибо, братцы, вам. Только извините, мне нужно всего пять сотен бойцов. И отберу я их самолично. Не обижайтесь, если что не так.

Через день, стоя навытяжку перед комбригом, пятёрка курсантов четвёртого курса молчала, упрямо глядя перед собой.

– Да не могу я вас взять! Не могу! Вы вообще, если что, ещё курсанты школы. Я вон даже каким бойцам в месте на ладье отказываю! – нервно выговаривал им в который раз Сотник, – И что я им скажу-то, по-вашему, а? Что у меня любимчики из курсантов есть, а им, бывалым бойцам, от ворот поворот, так что ли?

– Мы ведь тоже бойцы, бать, – нахмурился стоящий первым в пятёрке Митяй, – И в бою уже не раз бывали, – и, кивнув на награды и полоски за ранения, что были на каждом из здесь стоящих, – Да и вообще, так-то это дело семейное, а мы как-никак личные пажи её высочества, вот! – и нагло глядя в глаза отцу, буквально добил он его этим последним железным аргументом.

– Пажи?! – аж задохнулся от возмущения Андрей, – Пажи…

И как-то сник разом батя, весь боевой запал его пропал на глазах у мальчишек.

– Если б ещё знать, что всё не зря и мы туда не опоздали… А-а-а… – и он махнул рукой. Ну, раз пажи, тогда ладно, будь по-вашему! Но чтобы во время сечи вперёд не лезли! Лично следить за вами буду! А то я вам потом таких пажей покажу! Всё КМБ будете с малышнёй у меня возиться!

– Есть всё КМБ с малышнёй возиться! – рявкнул маленький строй из совершенно счастливых пацанов и, резко рванув с места, все они побежали собирать свои вещи.

– Не простое это дело, Иванович, конечно, но думаю, что мы справимся, – качал задумчиво головой Щукарь, сидя в командирском шатре у разложенной перед ним карты, – Через этот пролив с моря в их тамошнее внутреннее озеро Меларен много каких судов ходит. И я парочку раз там бывал. Один раз, когда ещё торгашей охраняли, да там же и приглядывали заодно. Ну а второй, – и он хмыкнул, видно, вспоминая давнее, – Второй раз аккурат как свеи отчину сожгли на Ладоге, прошлись мы тут с ребятами. В сам Сёдертелье, конечно, не заходили, не по зубам нам был нам такой орешек, но вот рядом с ним были. Сильный городок, и крепость у него крепкая, издалека с моря её башни видать. Просто так вам её не взять, Иванович, – и Щукарь с сомнением покачал головой.

– Разберёмся на месте, – усмехнулся Андрей, – Ты, Редят, только нас к ней поближе подвези. И вообще, надо подумать, как бы нам туда добраться. У меня лично лишь одна мысль по этому поводу есть – это пройти под видом возвращающейся с набега на Ладогу шведской рати. А ты сам-то как думаешь?

– Ну, в целом, да, только так и допустят нас шведы вглубь этого вот длиннющего фьорда, – и он кивнул на карту, – Только тогда ведь и идти придётся на их судах, это только для вас, сухопутных, они все друг на друга похожи, а у морских или портовых людей на них глаз так набит, что они издалека чужака видят. Но получиться вполне может, вон, как за мной этот твой Гарольд по пятам ходит, всё угодить чем-нибудь хочет, подлизывается. Мне-то он и даром такой не нужен в ушкуйниках, чёрная у него душа. Но вот в этом походе он вполне себе даже может сгодится.

– Ну, вот и ладно, – кивнул Сотник, значит, решили, идём на десяти самых быстроходных из захваченных у шведов судах. Для всех встречных мы возвращающаяся с похода на русскую Ладогу рать. Ну а в Сёдертелье будем действовать так, как уже сама жизнь подскажет.

Через три недели ранним августовским утром к пристани шведского города, стоявшего на оживлённом водном пути, причалили два дракара под королевскими флагами. Старшего из портовой службы, подошедшего с тремя стражниками городка, встретили радушно и первым делом предложили пройти в кормовую каюту к капитану. Через десять минут из неё в одежде того же портового служащего вышел уже совершенно другой человек.

– Этих к нему же, – кинул он Саватею на лежащих с забитыми в рот кляпами стражников.

– Сделаем, Варун Фотич! А тебе идёт форма, – и, поймав на себе злой взгляд командира, мило улыбнулся, – Да всё хорошо, командир, широковата вот только, немного мешком, конечно ещё, висит. Ну, так стать-то с годами приходит, наберёшь её ещё чать а?

– Я тебе посмеюсь, посмеюсь, Савка, – буркнул Варун, – Давай, готовьтесь пирс зачищать, и так, чтобы даже не пикнул никто!

Переодетый Варун в сопровождении таких же ряженых стражников пластунов подходил к большому двухэтажному зданию, чем-то похожему собой на маленькую крепостицу. У её входа, рядом с сигнальным колоколом сидел стражник Николас и грыз свои грязные ногти.

Всё было как обычно в это раннее утро. До суматошного движения на пирсе и обычной дневной сутолоки было ещё далеко, ему же оставалось всего-то пара часов до сдачи дежурства, и тогда уже можно было идти в таверну крепко подхарчеваться и не только. Причалившие совсем недавно два судна особого интереса у него не вызвали. Были они из знакомого отряда ярла Адольфуса, стоявшего ранее целую неделю в этом приморском городе. И мзды с них всё равно было не взять. Но порядок был порядок, и к ним отправился толстый Свен с тремя стражниками для обычной в таком случае проверки. И вот, вся эта четвёрка возвращалась уже от судна обратно. Всё было как обычно в это утро. Буквально в последнюю минуту Николас почувствовал какое-то несоответствие. Что-то было не так в этом его привычном мирке. Четвёрка уже поравнялась с ним, и, когда он разглядел в них чужаков, было уже поздно. До колокола он никак не успевал добраться. Сверкнул кинжал, и Варун, прикрыв стражника длинным плащом, проскочил внутрь здания. Через пять минут на втором этаже открылась деревянная ставня, и из окна несколько раз взмахнули платком. Тут же с двух стоявших у причала дракаров посыпались, разбегаясь во все стороны, люди в одежде королевских воинов. Пирс и окружающая причал площадь была мигом взята под плотный контроль. А к причалу уже спешили ещё восемь судов под королевскими флагами.

– Иванович, может, всё-таки рискнём и пустим вперёд ряженых повозки? – советовался с Сотником командир разведчиков, – Смотри, какие они большие, в каждую из них по три воина смело поместятся.

– Ага, а что ты у ворот стражи будешь отвечать? Да там, как только на твою морду новгородскую поглядят, так и усомнятся сразу, а как от тебя карканье услышат, так сразу же всякими железками тыкать начнут.

– Чё это карканье-то!? – возмутился Варун, – Я заветные слова выучил, – и, выпучив глаза, разведчик громко и хрипло закричал, – Ära till kung Eric! (Слава королю Эрику! – Швед.)

– Не убедил, – усмехнулся Андрей, – Всё равно ничего не выйдет. А ну, как у тебя спросит о погоде там, ну, или какое ты пиво и в какой таверне испить предпочитаешь, ну вот что ему ответишь-то тогда, а?

– Ну что, что, – пробурчал Фотич, – Скажу ему опять «Ära till kung Eric!»

– Вот-вот, – кивнул Сотник, – На этом твоё толмачество тогда и закончится.

– Толма-ачество? – протянул Варун, – Ну, конечно! Толмач может первым как раз на повозке сидеть. Всё равно ему и беседы с этими у ворот вести. Остальных-то они точно пытать не будут!