Я взяла свежее платье с собой и, осторожно ступая, вышла за дверь. Никого. Тишина и темная теплая ночь, полная стрекотания сверчков и запаха цветов. Пруд с лотосами, застывший посередине двора черным стеклом, отражающим небо. Белеющий даже в темноте мрамор колонн дворца, на которых изящно вырезаны иероглифы, порочащие защиту.

Дорожки, ведущие в разные уголки, заканчивались мраком.

Я растерялась. Но была действительно довольно грязная, особенно волосы.

«Надо найти что-нибудь подходящее. Если я выйду за границу крыла принца, ошейник наверняка подскажет мне.»

И я пошла по выложенной светлым камнем дорожке, показавшейся мне наиболее безопасной. Она обогнула несколько зданий и привела в небольшой сад. Там я и нашла местечко, где можно было помыться как следует. Это совсем небольшое озерцо, буквально пять на пять шагов, вода в котором просто светилось изнутри. Она была такая прозрачная, что казалась, Великая Богиня обронила туда свою слезу.

Я довольно потерла руки и разделась. Это озерцо скрывали деревья и тишина. Можно было не бояться.

«Ох вода какая прохладная! Ну, потерплю!»

Я окунулась с головой, было не глубоко, по грудь. Заметила, что мой живот, несмотря на маленький срок, уже как будто припух.

«Нет. Ещё совсем не заметно! Узи бы пора сделать. Интересно, мальчик у меня или девочка. Если бы меня хорошо кормили, я бы была куда толще.»

Мое тело оставалось тонким и изящным, как ивовый прутик. Выступающие ключицы, тонкие длинные ноги. Как же я хороша, в самом деле. Мне это нравилось."

Я помыла волосы, как могла, без мыла. Эта странная вода как будто вбирала всю грязь, все мои переживания и боли. Волосы скрипели чистотой, как и мое тело.

«Как прекрасно!»

Я еще немного побыла в воде, но потом забеспокоилась, что может все таки тут кто-нибудь ходит с проверкой. Вышла и надела новые одежды. Старые предусмотрено прихватив с собой. Все таки улики. Мокрые волосы приятно охлаждали, пока я шла обратно.

«Надо же, как будто в баньку сходила. Щеки горели румянцем, словно меня напарили как следует, помяв бока берёзовым веничком. Так и спать слаще»

Как только голова моя коснулась подушки. Я не успела и пары овец сосчитать, как отключилась.

— Янь, — вещал за завтраком Линь, — я спросил разрешения у принца погулять с тобой по Небесному дворцу, и он позволил.

«Все так просто!»

— А сам он где?

— Уехал. Срочные дела на границе миров.

— Но Лео, Сюань же там! Зачем Светлым вмешиваться?

— Говорят, что-то пошло не по плану. Я не знаю подробностей, но Небесный император направил туда довольно большие силы во главе с третьим принцем.

— А тебя не взяли? Принц приказал мне оставаться тут. Я не воин.

— Вот же интересно, что случилось.

«Можно ли меня записывать в матери одиночки! И выписать пособие по погибшему отцу или ещё рано?» — вместо этого я спросила:

— А ты сам думаешь, что произошло?

— Я в недоумении. Боюсь, что там все непросто. Передел ли власти или попытка закрыть порталы — все покрыто тайной.

— Хорошо, если так, то пошли скорее на прогулку, — даже не доев баоцзы, встала, впрочем не выпуская из рук эту откусанную паровую булочку с мясом.

— Янь, не торопись так, запей, пожалуйста, — налил мне чай мой друг.

— Ты представить себе не можешь, сколько я ждала! — и я опрокинула в себя чашку довольно горячего чая, не церемонясь, целиком. Благо чашечки для чая были тут совсем крошечные. Открыла рот в попытке охладить язык, одновременно шепелявя:

— Пошли уже!

Можно сказать, мы обошли почти все и на каждый мой внутренний вопрос.

«Ханьшу, ну как ты его чувствуешь?»

Я получала Холодное каменное — «НЕТ!»

Вместе с тем Линь не переставал болтать, как столичный подвыпивший гид. Показывая то или иное место.

— А это источник слезы богини Нюйвы. Он может исцелить множество болезней. Всего капля воды с него поможет прожить намного дольше. К нему приближаться нельзя. Только императору заваривают чай с него ежедневно.

Я остолбенела, глядя на друга. Он указывал на то самое озеро, в котором я вчера искупалась.

— Император каждый день пьет отсюда?

«Вот ведь старый пердун! Продлевает себе жизнь, а остальным не даёт! Настоящий Кощей Бессмертный! Найти бы твою иглу!»

— Да, ответил ничего не подозревающий Линь.

«Ах, как же на душе то стало хорошо в этот момент.»

— Прекрасно, просто прекрасно!

— Почему прекрасно?

— Подумала, что у богини Нюйвы свои счёты с тем, кто хочет видеть себя выше богов.

— Янь, о чем ты?

— Так, мысли вслух.

— Вот мы и закончили, — подвёл он итог, — Ты нашла, что искала?

— Нет, к сожалению, не нашла.

Мы шли по той дорожке, которой ночью я пробиралась в сад. И остановились в закрытом дворе покоев принца.

Я подошла к пруду с лотосами и наклонилась, разглядывая бело-розовые бутоны. Среди листьев махнул хвостиком пестрый карп. Захотелось его поймать. Я запоздало поймала себя на этой мысли. Моя рука уже была мокрая по рукав и вытаскивала рыбу, крепко перехватив ее посередине тела. Карп размашисто растопырил жабры и с мольбой взирал на моего друга. Который в ужасе в свою очередь взирал на меня. Потом выдавил:

— Янь, если ты голодна. То я уже обо всем распорядился. Думаю, обед уже в твоей комнате. Давай ты не будешь есть сырое.

Я медленно отпустила такую мясистую рыбу, как это делают когда преступника просят опустить оружие. Та плюхнулась в пруд, скользнув на дно.

— Хао Линь, бывает, что инстинкты срабатывают без моей воли. Извини за это. Не знаю, что на меня нашло, — говоря это, я отмывала руки от рыбы прямо тут же в пруду, под осуждающий взгляд друга.

— Тебя бы немного манерам научить.

— А зачем? Сам видишь, мое положение здесь. Думаешь, если я буду вести себя культурно, они ошейник снимут?

Он загрустил, ничего не отвечая, опустил глаза.

— Да мне хоть светом высшей добродетели засветись — результат один.

— Дай руку.

Я не стала возражать.

— Знаешь, ты сегодня так хорошо выглядишь. Что ты сделала? Твое тело так и сияет энергией. Совершенно другой пульс!

— Выспалась и поела. Разве можно желать большего.

«Ещё и помылась на здоровье Императору! Можно сказать — Приятного чаепития!»

Глава 40

Уже которую ночь я просыпалась от странного ощущения. Наверное, именно сейчас я до конца начала понимать, что теперь не одна. И отвечаю не только за свою жизнь. И что пора уже как-то попробовать себя вытащить