— Я слушаю ваши предложения, — наконец прервал тишину Сэмюэльс.

— В данном случае я — ваше лучшее предложение. Я не стратег, а воин. Лучше уж вы предлагайте.

Мужчина не ожидал подобного ответа, он хотел ухмыльнуться, но, помня, с кем имел дело, сдержанно улыбнулся и кивнул.

— Тогда давайте обсудим план действий.

А обсудить им нашлось что. Алена старалась не показывать, но довольно быстро стало понятно, что стратегическое мышление в масштабах мобилизации войск — не ее конек. Практически на каждое из выдвинутых предложений Сэмюэльс находил замечание, которые девушка принимала с непоколебимым спокойствием. Это удивляло уже не столько полковника, сколько ее учеников — она замечала их недоумевающие взгляды. Чтобы не дать им заскучать, Алена призвала их подключиться к разработке плана, чем вызвала энтузиазм разве что у Вайпера. На остальных умственная деятельность навивала скуку.

— И чего нам просто не ворваться к ним? — Услышала Алена недовольный шепот Кобры. — У нас есть Сила.

— А у противника — способность лишать нас Силы, — заметила девушка, бросив холодный взгляд на брюнетку. Та в ответ нахмурилась. — Ты готова предложить план действий?

Кобра мгновение помедлила, сидя в углу со сложенными руками, словно обиженный ребенок. Рядом стоял Аспид и поддерживал негласную забастовку. Уже смеркалось, за минувшее время пышущие энергией подростки устали сидеть на одном месте.

— Нет, — сухо отозвалась она.

Наручный комлинк оповестил о входящем голосовом вызове, Алена вернулась к голографической карте, над которой склонились Сэмюэльс и Вайпер. Мамба последний час осматривалась в лагере — за нее девушка не беспокоилась, у твиллека хватало ума не вытворять глупостей.

— Наконец-то, — она включила громкую связь, дав возможность остальным слышать собеседников. — Почему так долго?

— Я предупреждала, что одна бы справилась быстрее, — отозвалась Иона.

— А кроме оправданий есть чем поделиться?

— Есть, — шикнула собеседница. — Мы были вынуждены двигаться очень медленно, потому что лесная гряда оказалась заминирована.

— Вы мне не говорили об этом, — обратилась Алена к Сэмюэльсу. Тот, похоже, также удивился:

— Этого не может быть. Если вы говорите о роще, которая разделяет нас и базу мятежников, то мы проходили там этим утром. Вы уверены, что это были мины?

— Да, мне посчастливилось наступить на одну из них.

Сердце Алены пропустило удар. Она искренне надеялась, что кровь не отхлынуло от ее лица.

Пауза, похоже, длилась неприлично долго, поэтому Иона поспешила добавить:

— К счастью, со мной оказался человек, который смог аккуратно заместить мою ногу массивным валуном.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Крайт.

Если бы она не отправила мальчишку с Ионой, ее можно было бы собирать по кусочкам. Возможно, Дедмун попадала в передряги и намного хуже, да и из этой ситуации смогла бы отыскать выход. Но черт подери, Алена до сих пор за нее переживала.

— Ну а что с противником? Вы же не на громкой связи сейчас? Хоть через гарнитуры нас слушаете?

— Естественно, — вздохнула Иона. — Мы сейчас в двухстах метрах приблизительно от входа их базы. Здесь довольно оживленно.

— Видишь нашу цель?

— Нет. Пока нет.

— А что они делают? — Подключился Сэмюэльс. — Переносят грузы, готовят оборону?

— Трудно сказать… похоже на то, что готовятся к наступлению.

— Ведут себя самоуверенно, — невесело подметил Вайпер.

— Так давайте приструним их, мастер! — С нескрываемой уверенностью заявила Кобра, подойдя к столу переговоров. — Чего ждать?

— Ждать как минимум моего слова, — не глядя на девушку, сухо отметила Алена и Силой выбила у нее почву из-под ног, вынудив с грохотом упасть на пол. Заодно придержала шипящую от злости девицу. — Так, о чем это я? Ах да, еще гениальные предложения?

Ученики промолчали.

— Ваше мнение, полковник?

— Если мины заложил подрывник, то это может объяснить, почему мои люди ничего не заметили. Одного человека труднее рассмотреть в лесу, чем группу. Возможно, это диверсия, которая заставит нас притормозить с наступлением через лесную гряду.

— Они хотят задержать нас?

— Вполне возможно, они и до этого оказывали мощное сопротивление, наша тяжелая техника не может пройти через столь густые леса. Знание местности дает мятежникам и вергам преимущество. Не исключаю вариант, что они готовятся к эвакуации.

— Разве их корабли могут пройти через нашу блокаду?

— Мы не выстраивали блокаду, так что вполне возможно.

— Но тут же негде садиться кораблям, — подметил Вайпер, указав на скалистый рельеф местности. — Леса и горы… тут негде посадить корабль.

— Если не через лес, то по воздуху. Другого пути я не вижу.

— Другие… еры…

— Чего шипишь, змейка? — Уточнила Алена, решив отпустить Кобру, которая моментально подпрыгнула на ноги и одарила ее испепеляющим взглядом. Но столкнувшись с непоколебимостью холода, взяла себя в руки и медленно добавила: — Другие пещеры. Может, рядом есть другие пещеры, через которые они смогут пройти.

— Вполне возможно, — подметила Иона. — Мы пока шли, то обнаружили несколько пещер, довольно глубоких.

— Верги и мятежники сидят здесь куда дольше нашего, полковник, — заключила Алена. — Если они начали действовать, предлагаю выступать незамедлительно.

— Довольно рискованно выходить ночью, тем более идти по минному полю.

— Это предоставьте нам. Чувствительные к Силе люди смогут отыскать мины. Верно, детки?

Алена говорила только отчасти правду: ей, конечно, по силам прочесать местность в поисках чего угодно, а вот акалитов взволновала новость. И правильно. Пора бы им почувствовать, что такое настоящее поле боя.

— Предлагаю поступить так. Мы выдвинемся вперед, обезопасим дорогу, так сказать. Ваши люди пойдут следом. Иона, вы с Крайтом оставайтесь на месте, будете докладывать о ситуации.

— А я думал, командование все еще за мной, — с подозрительным спокойствием отметил Сэмюэльс, однако ни тени улыбки не оказалось на его лице.

— Разумеется, за вами, полковник. Но кто-то же должен принимать решения.

— А вы уверены в себе, лорд Альзабар. Главное, будьте осторожнее с теми, кто может оказаться более уверенным.

— Более уверенным — определенно, — безразлично отреагировала Алена. — Но я пока встречала лишь самоуверенных.

Они выдвинулись примерно через полчаса, обговорив план действий в случае непредвиденных обстоятельств. Кроме как засады Алена не видела более неожиданностей со стороны сопротивления, и тем не менее интуиция подсказывала, что не стоило недооценивать противника. Подрывник сумел пробраться в сердце Империи и снести три здания за раз — как показала комиссия по расследованиям, был взорван газопровод. Газопровод. Газопровод! Как?! Хотя у Алены имелась догадка — сила парня могла иметь куда более непредсказуемую природу, чем она догадывалась. Но что это была за сила?

— Неспокойно здесь, — едва уловимо шепнул Вайпер, хотя гарнитура в разы усилила его голос.

— Ты еще не был в лесах Кашиика или