местах. Мы смешали кровь в варварском ритуале, который почему-то сработал. Кое-как я вернулся, с пустыми руками, на последних крохах заряда в скафандре Рене и несколько месяцев мы балансировали на грани голода, пожирая даже умерших.

— А как же терраформирование? Биопереработка? — растерянно спросил Сергей, которого передернуло при упоминании каннибализма.

Жерар искривил тонкие губы, затем повторил, словно выплюнул.

— Терраформирование! Вам уже, наверное, не раз рассказали о великих благодеяниях великих держав, даровавших щиты, скафандры, гравитацию, унификацию, терраформирование?

— Да, разве что без пафоса, — признал Сергей.

— Все это они получили от нас! От тех, кто выживал тут на руинах! Доводил до ума заклинания, подыхал от лихорадки и облучения, голода и холода! — Жерар стукнул тростью о пол, голос его взвился до крика.

Маги за пределами щита ничего не слышали, а, возможно, и не видели.

— И теперь вы намерены дать им в руки новое оружие!

— Но и вольным магам — тоже, — возразил Сергей. — Вы же понимаете, что это земные знания? Космические державы вполне возможно и так вскоре узнают их, но с вами точно не поделятся.

Жерар смотрел сердито, снова опираясь на трость, дышал с присвистом, словно имитировал Дарта Вейдера.

— Я могу выгнать державников, но подумайте, что будет дальше? — спросил Сергей.

Появился Гонсалес с добровольцами-смертниками, низко поклонился Жерару, начал размахивать руками, отгоняя всех в дальний угол. Сам Эгле словно бы и не заметил, смотрел только на Сергея.

— Они начнут охоту за этим секретом, вы дадите им отпор, возможно даже возьмете верх, но что дальше?

— Вольный Марс! — отрезал Жерар. — Пусть Земля сидит на земле, пусть не лезет в наши дела! Обойдемся и без них!

— Да и это следующий вопрос — обойдетесь ли вы без них? Допустим, вы возьмете штурмом источники…

Что-то такое промелькнуло в глазах Жерара, и Сергей вдруг понял, что Эгле знает о «выпитых» источниках и том, кто стоит за этим делом. Возможно, что именно он и создал пресловутого Черного Хранителя, а может это была целая сеть «выпивателей», раскиданная по разным планетам и лунам и гадящая державникам.

Нападение на владельца источника? Безусловно!

Чем не тренировка перед Гамильтоном?

— … допустим, даже обойдетесь без больших жертв, в чем я сильно сомневаюсь. Но как же межпланетные сообщения? Понимаю, вам не так уж важны порталы, а корабли вы делать научились. Разорвать связи, отрезать поселения, чтобы не класть своих магов во время штурма, постепенно перетянуть их на свою сторону, усиливаться и находить все новые источники. Выступая, как единая сила, окончательно терраформировать Марс и другие планеты, и включить на них земную гравитацию, или наоборот, выключить, чтобы земляне не совались больше к вам, верно?

— Вы — опасный человек, Гарольд Чоппер, — покачал головой Эгле после долгой паузы.

Они ударили одновременно, на стороне Сергея была подготовка, сила, обучение у Грега, готовность к смерти и откату, опыт пребывания в плену у инков, на стороне Жерара — ненависть и мощь владельца источника.

— Те ао ахуру! — заорал Сергей, вскидывая руки, сложенные в знаках «козы».

— Коре! Коре! — выкрикнул Жерар, тыкая тростью.

Паралич и обработка, понимает, что не может просто так убить, мелькнуло в голове у Сергея, пока он приседал, вбивая руку в пол. Волна магической силы сработала, смела заклинание Жерара и на короткое время отменила силу источника вокруг. Нет, на длинное время, понял Сергей, источник был слаб, магия его растягивалась, утекала в щиты и гравиустановку. Можно было ударить, смести источник одним ударом, чтобы потом легче было заломать самого Жерара, но Сергей решил иначе.

Сила крови ударила в пол, замыкая кольцо вокруг Жерара, выступая сверхпроводником магии Сергея.

— Те ао ахуру!

Жерар, занятый следующим ударом, опоздал на мгновение. Сообразил, что происходит, но явно не ожидал такого мощного отпора, да и скорее всего давно уже не сражался, утратил рефлексы. Сила Сергея-Гарольда, настоящий фонтан, бьющий из кровавого озера-ядра, смела все вокруг, включая приглашенных гостей, стены, смертников-жертв, оставив их двоих висеть, словно в вакууме.

Жерар растерялся, взмахнул неловко руками. Сила источника рвалась к нему, но лишь бессильно стучалась в стенки сферы магии Сергея, наглядно демонстрируя разницу местных источников с Родовыми на Земле, разницу с источником Мачу-Пикчу, тайным храмовым городом инков, где долгие десятилетия каждый день приносили жертвы и молились Матери. Времени в запасе было полно, и Сергей нарочито медленно подлетел, буквально, к Жерару, подхватил под белы рученьки и ударил головой в лоб.

— Парарутики хиненгаро!

Да, без жеста, но и Жерар без источника не тянул на драконицу. Мысли его парализовало, защиты застыли, и Сергей словно вышиб ногой дверь, ворвался внутрь, без всякой жалости. Узнал все, что хотел и воззвал к дару легкой смерти, пока магия источника продолжала снаружи стучаться в сферу.

— … допустим, даже обойдетесь без больших жертв, — Сергей остановился. — Но вы подумали, что будет дальше? На Земле сейчас очень неспокойно и все вооружаются, запах новой войны носится в воздухе, но никто не спешит ее начинать. Если вы выступите, это будет очень удобный предлог, чтобы направить всю агрессию и накопленную мощь сюда.

Правый глаз Жерара чуть дернулся, похоже, он и сам понимал, что не устоит перед такой мощью.

— В то же время, если вы подождете и начнете во время войны, — Сергей намекающе приподнял брови.

Жерар приподнял свои, узкие и словно бы выщипанные, в ответ.

— Продолжая до того момента притворяться другом, чтобы державники были заняты грызней друг с другом и не объединялись против общего врага, — Сергей еще раз приподнял брови. — Не говоря уже о том, что эти лекции будут проходить на вашей территории и вы можете выторговать что-то, якобы для Марсианки, а на самом деле для своего движения.

Жерар вдруг протянул руку и Сергей ее машинально пожал.

— Я рад, что не ошибся в вас, Гарольд Чоппер, — сказал Эгле, — и благодарю за советы. Ходят слухи и некоторые горячие головы уже выдвигают вас в императоры солнечной системы. Да-да, понимаю ваше удивление, но так вот у нас, напечет в космосе голову и давай, трах-бах, чих-пых, вместо того чтобы вас спросить. Но если вы вдруг решите присоединиться.

Снова пауза и поигрывания мимикой лица.

— Благодарю за такую честь, я подумаю, — дипломатично ответил Сергей.

Жерар кивнул, они еще раз пожали руки и разошлись.

Сергей сделал