сам подметил, что недели скитаний в лесах научили его иначе смотреть на вещи. Иначе принимать родительскую волю и наследие. Если прежде мысли о троне вызывали в нем лишь тоску, то по возвращении в родные стены иной виделась ответственность за людей. И недостаточно было принять королевские обязанности, как должное. Необходимо соответствовать. Все, что годами делал отец, оказалось необычайно важным. Наверное, потому Вендал и решился на новый шаг к примирению с родителем.

На торжество, помимо одежд в цветах дома Винграйнов, принц надел на голову свой серебряный венец. Предмет, который он годами упорно избегал и презирал. Видел в нем лишь символ отцовского диктата. Тяжелое ненужное бремя.

Кажется, Вендал начинал понимать, почему отец столь жаждал взрастить в его лице достойную замену себе. С надежной спутницей рядом. Какой была для него покойная королева.

По традиции имя невесты должен был назвать сам принц. Якобы, он совершал выбор без стороннего влияния. Однако, давление было в этот раз столь очевидными, чтобы Вендал и не думал отрицать.

Принцессу Линетту Макланд из Анверфела посадили рядом с ним. В своем пышном и сложном платье из атласа брусничного цвета она походила на десерт. Вендалу пришлось сделать над собой усилие и развлекать ее пустыми светскими разговорами около получаса. И эти полчаса показались принцу вечностью, несмотря на то что Линетта, в общем и целом, была девушкой приятной и воспитанной. Ее миловидную внешность портил разве что большеватый нос, который никак не сочетался с круглыми наивными глазами. Но увы, он не мог смотреть на нее как на девушку вообще. И на то были свои причины.

Будучи соседями, Винграйны и Макланды общались много и часто заключали разного рода союзы. В том числе и брачные. Когда у короля Анверфела родилась дочь на четыре года младше принца Кархолла, никто не сомневался в том, что их будут сватать друг-другу. Детьми они виделись часто. Играли вместе и устраивали приключения в компании других высокородных отпрысков. Маленькая пухлая Линетта хвостиком бегала за Вендалом. Родители насмотреться не могли. А потом случился Эдвермор. Умерла беременная королева Кархолла. Эпидемия заглянула и в Анверфел, забрав троих детей короля. Осталась одна Линетта. И простой династический брак для Анверфела превратился в вопрос особой важности. Ведь теперь выбирали не мужа для принцессы, но будущего короля для страны. Заключи такой брак с соседом Винграйном — и Анверфел перестанет существовать. Останется лишь Кархолл, выросший практически вдвое. Какой монарх захочет такое наследие для своей державы?

Теперь уже другие разговоры велись за закрытыми дверями. Орис Винграйн обещал сохранить независимость обеих стран. Супруги будут править двумя государствами одновременно, меняя резиденцию раз в полгода. Их первый сын наследует трон Кархолла, а второй — Анверфела. Так королевства окажутся вновь разделены однажды. Эта договоренность устраивала отцов. Она смущала и одновременно интриговала юную Линетту. И была совершенно безразлична Вендалу. Еще до того, как он отправился на злополучную охоту. Теперь же визит потенциальной невесты его раздражал. Благо, последнее слово в этом сватовстве так и не было сказано до сих пор. Линетта присутствовала на балу на правах особо почетной гостьи.

Девочка, которую он не видел много лет. Ему твердили, что она выросла небывалой красавицей. Но увидев ее накануне, Вендал лишь отметил про себя, что волосы она явно высветляет. Потому что в детстве они не были такими белокурыми. Кроме того, он никак не мог отделаться от воспоминаний, в которых она была товарищем по играм. Младшим ребенком, за которым надо присматривать. А еще она все время ревела, делаясь красной, как помидор. И тотчас прибегали ее няньки и наперсницы. Вытирали монарший нос и дули на разбитые коленки. Как он может видеть в ней невесту? Особенно сейчас.

Вендал украдкой глянул на принцессу. Та сидела с прямой спиной и чинно ковырялась ножом и вилкой в крошечном кусочке фаршированного перепелиного яйца. Он украдкой вздохнул. Долго еще наблюдать эту тягостную картину?

Вдруг музыка стихла. И трубачи торжественно возвестили о том, что прибыли особо важные гости. Двери в зал распахнулись, пропуская вперед четверку, представлять которую не было нужды. Героев встречали так, как и подобает встречать героев — почтительным молчанием и склоненными головами. Так было принято повсеместно последние десять лет.

Первой вошла она. Изумрудно-зеленое платье струилось по фигуре словно ткань была наполовину жидкой. Она сверкала и переливалась в свете тысяч свечей в хрустальных люстрах. Никаких тебе пышных юбок и оборок. Даже никаких рукавов. Платье обнажало стройные белые плечи и тонкие руки, опущенные вдоль тела. Густые ореховые волосы были забраны в высокую слегка небрежную прическу. На ногах — открытые туфли, какие носили женщины в южных краях. Такие же изумрудные и невесомые, как и платье. Открытые ноги от мыска до лодыжек. Ни следа дорогих побрякушек. Ни единой булавочки или шпильки. Единственные украшения — знаки нефилима. Стигмы ангела на открытой спине. Стигмы демона на ногах. Тонкие серебрящиеся шрамы. И невыносимо прекрасные бирюзовые глаза.

Следом шел Кердас в парадном изумрудном камзоле, черных брюках и высоких черных сапогах. Большой и грозный, как скала. За ними под руку вошли Малисса и Далейн. Она — в таком же платье, как у Авершам. Легкая, улыбающаяся всем. Очаровывающая своей красотой. Он — в изумрудно-зеленом камзоле, как у старшего брата, таких же брюках и сапогах. С дьявольскими искорками в глазах и озорной улыбкой на устах. Ослепительные. Гордые. Не принадлежащие ни одному из трех миров до конца. От них нельзя было оторвать взора.

Но Вендал видел только Эстлин.

Король Орис Винграйн поприветствовал почетных гостей и отдельно — спасительницу своего сына (она ответила легким наклоном головы), а потом пригласил их занять особые места. Герои прошли за свой стол. Когда они уселись, вновь заиграла музыка, и праздник продолжился.

Весь пир Вендал почти не ел. Он рассеянно улыбался гостям, слушал поздравления о своем счастливом спасении, поднимал и опускал кубок. Линетта все это время что-то щебетала у него над ухом. Но он почти не слышал ее. Все искоса посматривал за стол нефилимов, пытаясь угадать, о чем же четверка ведет беседу.

Далейн, видимо, комментировал происходящее. И комментировал весьма остроумно, судя по тому, как тихо смеялась Малисса. И даже Кердас то и дело улыбался. Принц все старался поймать взгляд Эстлин, но она сидела к нему вполоборота.

Эти белые плечи и нежная шея. Сколько раз за последние дни он целовал их?

Праздник продолжался. Лакеи подавали все новые и новые блюда.

Музыканты меняли музыку из торжественной на более подходящую