после рухнуть, похоронив под толщами камня, выглядят грандиозно, внушительно, монументально. Дорога, привела к ущелью, оно разрезает скалы, вгрызаясь вглубь на километр, и упирается в широкий туннель, в котором спокойно разъедутся две груженые телеги.

Зев шахты, как открытый рот неведомого чудища, сталактиты усиливают впечатление, погружён в темень. Солнечный свет с трудом отвоевал метров десять, а дальше, проигрывает темноте, колыхаясь на фронте.

Элиас достал из мешка шесть факелов, Лагот магией воспламенил, каждый взял по одному. Тьма отступила, оголив стены, на ощупь шершавые, но ровные, не похоже, что их долбили киркой. Странная шахта, стена поднимается вверх, оббегая по дуге, вновь падает на противоположной стороне. Я вышел на свежий воздух, вновь взглянул на вход. Симметричная арка. Туннель однозначно сделан в древние времена, то ли автомобильный, то ли для поезда, хоть рельс и не видно, но это не аргумент против, могли разобрать за тысячу лет.

Пыли почти нет, сказывается оживлённое движение. Пол ровный, почти гладкий, позволяет двигаться быстро. Громкий цокот копыт раздается отовсюду, эхом возвращается сзади, набегает волнами спереди, кружится вокруг, чудится, что через туннель идут сотни лошадей.

Временами попадаются провалы в стенах, глубокие, света факела не хватает, чтоб увидеть дальнюю стену. Не удержался, любопытство когда-нибудь меня сгубит, несколько боковых щелей я исследовал, но далеко заходить не рискнул, слишком извилисты и ветвисты, а встречающиеся бездонные провалы отнюдь не добавляют оптимизма.

Возможно, поэтому туннель называют шахтой – от него во все стороны, как щупальца кальмара извиваются норы. Но сейчас шахта безжизненна, давно не разрабатывается. Может, ушли далеко вглубь, выходы пробили в других местах, а может, иссякли и были заброшены.

Чем дальше углубляемся, тем более прохладным и влажным становится воздух. Подумалось, что ложное ощущение, причина в тяжёлом спёртом воздухе, но увидев конденсат на стенах понял, что не мерещится. Богатая фантазия даже рисовала картинки одна краше другой, и большое подземное озеро, раскинутое в центре горной цепи, и реки, рьяные, бурные, текущие в недрах.

Но, если верить картам, что изучал при мне Лагот, в районе этих гор нет ни рек, ни болот, тогда откуда взяться под горой хлябям. Грунтовые воды, родники? Может быть, но выглянув на поверхность, куда дальше? Почему нигде не вытекают, неужели ныряют назад под землю? Всё же вероятнее, что озеро. Откуда-то влажность взялась.

Впереди у стены разглядел тень, кто-то стоит, морально приготовился, собрался, взял в левую руку пистолет, правую разместил на рукояти меча, если понадобиться достану быстро. Напрасно, подъехав ближе понял, что это столб вбит в землю, на противоположной стороне такой же. Тьфу, привидится же. Повертел пистолет в руках, прокрутил на указательном пальце и по-ковбойски рывком всадил в кобуру.

- Половину шахты преодолели. – прокомментировал Лагот.

О, экватор. До этого ехали в гору, теперь наружу, даже кони приободрились, Валькелин и Элиас пересели на перекладных. Правильно, их скакуны устают быстрее, я на своём ещё проедусь.

Огонь танцует, то поднимается вверх, раскидывая искры, то распластывается, припадает к факелу. Тени прыгают по стенам, растут и опадают, сливались в причудливые узоры и вновь распадаются на отдельные силуэты. Я еду замыкающим, поэтому эта завораживающая пляска открывается мне в полной мере.

Засмотревшись на спектакль теней, я не сразу почувствовал тёплые дуновения, словно в прохладную погоду южный ветерок, и он не сильно жарче окружающего воздуха, но греет и ласкает, будто летнее солнце в полдень.

Промелькнувшая тень и вскрик Люсии стали неожиданностью, я растерялся, не успел выхватить оружие, как меня садануло сбоку, как тараном. Слетев с коня и ударившись о стену, сполз на пол. Хорошо, что ноги в стременах не застряли, а то вывихнул бы, а то и хуже.

Враг метнулся ко мне, спина болит, но нежиться времени нет, вытаскивая меч, через плечо откатился в сторону. В последний миг тыкнул наугад в место, где ещё мгновение назад находился сам. Проревел громогласный нечеловеческий рёв, второй меч, прыгнув в руку довершил начатое, рубанув на звук. Меч опустился почти до пола, а по сопротивлению, понял, что тварь я перерубил пополам.

Мой факел потух, на земле валяются два горящих, света недостаточно. Яркая вспышка ослепила, маг отбивается фаерболами. Зажмурился, а перед глазами черно-белая картинка, как негатив, запечатлённый от яркого света. Валькелин лежит на полу, сбили, как и меня, надеюсь шею не свернул. Элиас прикрывает девчонок с одной стороны, Лагот плюёт огнём и пулями с другой, а вокруг с десяток даргасов, крылатых демонов, лапы с когтями до пятнадцати сантиметров, обычный металл рвут как бумагу, из вытянутой пасти торчат большие, острые как бритвы зубы, хвост остр как копьё, человека протыкает насквозь.

В спине тюкает глухая боль, об стену сильно приложился, встал, упираясь на меч, хромая сделал несколько шагов. Вроде ничего не сломано, хотя в состояние эффекта люди бегают, тяжести таскают, даже мебель из пожара вытаскивают, а потом спокойно помирают. Точно, чего я туплю. Отыскиваю на ощупь пояс с автоматической аптечкой, запускаю режим сканирования. Коробочка скрипнула, звук, будто втянула воздух, и тут меня словно спицей проткнули, сработал инъектор. Чего-ж так больно-то? Лекарство страшнее болезни…

Ко мне метнулись две тени, не столько увидел, сколько ощутил по движению воздуха. С линии атаки одного, ушёл в сторону второго, которого и встретил остриём в раскрытую пасть. Он заверещал, задёргал когтистыми лапами. Обожгло левый бок, скосив глаз, разглядел, в сполохах затухающего поблизости факела, кровавый подтёк, чуть рёбра не сломал, кожу содрал до кости. Больно, но не смертельно, по крайней мере, пока аптечка на мне.

Оставшийся вспорхнул на стену, и резво пробежал по ней, вскрылся в темени потолка.

Уроды, по стенам бегают как мухи. Даргасы опасны, а в