В общем, да. И смех, и грех.

Но главное, что по завершении сеанс производит настоящий фурор! А это значит, что развлекательная индустрия сделает очередной шаг вперёд!

Да к тому же не просто шаг, а полноценный рывок!

* * *

— Видишь Суслика? — спрашивает Малой.

— Нет, — качаю головой.

— А он есть! — смеётся парень.

О чём это сейчас речь?

О новом обмундировании разведчиков.

— Хорошо это вы придумали, — признаю я, осмотрев полигон. Даже специально щурясь, я не в силах обнаружить ни одной души.

Вот что значит научный подход!

Третий и Малой уже достаточно долгое время пытались изобразить какой-то камуфляж для солдат. Да хотя бы для разведчиков Малого или диверсантов Третьего.

И вот только сейчас появились какие-то реальные подвижки. В ход пошли гений «Норы», опыт Третьего и Базальта, а также советы от самого Малого, как от самого ловкого игрока во всей Спарте с узконаправленным классом Ассасина.

По моей команде с земли поднимается десяток разведчиков. Хотя они внешне походят на каких-то йети. Или же леших?

В любом случае задачу по маскировке новые маскхалаты исполняют просто изумительно.

А всего-то следовало использовать кожу варанов и драконидов! Она и сама по себе подходит в качестве маскирующего материала, а при доработке учёных из «Норы»… выходила просто «мантия невидимка».

— Разведчики, на полосу препятствий! Вперёд! — тявкает Малой, и подчинённые срываются со своих мест.

Бегают они по-особому, совершенно не издавая звуков, дышат едва ли не беззвучно, вот что делает подготовка класса «Ассасин»!

Ещё пару месяцев назад я дал Малому и Третьему карт-бланш на то, чтобы они создали для Спарты элитное разведывательное подразделение. Если для простых патрульных, что разъезжают по границе наших территорий, можно использовать тех же фалангистов, то вот для прямого наблюдения за вражескими фракциями, для изучения военных лагерей неприятеля и вообще организации всевозможных проблем противнику требуется тщательная подготовка и сноровка.

Здесь любая ошибка может стоит жизни целому отряду. А потому я сразу пошёл по пути элиты и только по нему. Уж лучше у меня в руках будет ещё один смертоносный кинжал, чем булава, которая держится на честном слове и на одном крыле.

Так вот, возвращаясь к разведчикам… парни за счёт Ловкости и Выносливости даже не замечают весьма тяжелых «насаждений» на своей одежде.

В качестве основного оружия у них идут гладиусы и кинжалы, а в качестве элемента неожиданности — метательные ножи. Угу, поскольку первоочередной задачей является скрытность, то и всё оружие должно следовать этой доктрине.

В ближайшем будущем разведчики пройдут своё боевое крещение, приняв участие в операции по расширению границ Спарты.

Так-то она уже идёт не первую неделю, но её темпы только-только набирают обороты.

Разведчиков будут посылать по 3–5 бойца кластер. Их уровней и опыта должно быть достаточно, чтобы утихомирить даже небольшое поселение внутри кластера, а также провести встреченных игроков до приёмных пунктов на самой границе, где уже простые солдаты или те же авантюристы организуют конвой до Спарты или иного полиса.

Всё идёт своим чередом. И это не может меня не радовать.

Вот только рано я, видать, обрадовался тому, что операция по зачистке границ идёт хорошо и без нареканий.

Ведь в нашу сторону уже несётся разведчик с зажатым в руке донесением.

— Командир Малой! — боец замечает меня и тут же добавляет: — Мой Лорд, у нас проблема с новым кластером!

— Что там?

— Там… — опытный разведчик вдруг теряется, — вам лучше самим это увидеть.

* * *

Солнце уже близилось к кромке леса, украшая округу жуткими и переплетающимися меж собой тенями.

Она бежала босиком по этому жуткому лесу, даже не смея оборачиваться.

Она просто боялась повернуть голову.

Повернуться и услышать снова этот омерзительный хруст костей, жуткий, басовитый хохот, полный безумия и отчаяния.

А также глаза, горящие от голода и желания.

Желтоватые зубы, которые уже больше походили на клыки акулы, нежели что-то человеческое.

И эти худощавые скрюченные руки!

Она просто пыталась обо всём этом не думать.

Просто надеялась сбежать.

Забиться в самый тёмный угол, где и то будет спокойнее, чем при свете дня под вниманием этих хищных взглядов.

Она уже поверила, что смогла отдалиться на достаточное расстояние, чтобы хотя бы перевести дух.

Но тихий шелест за спиной чётко разубедил её в подобном.

— Не убежишь, мышка… Не уйдёшь. Не выберешься из западни. Только зря стараешься, — шептал её ночной кошмар, следуя за ней.

Был ли он когда-либо человеком, таким же игроком, как остальные, или нет, сейчас это невозможно понять. Его движения были неестественными, дёрганными и сбивчивыми. Он передвигался не как человек, а как зверь, дикое животное, используя руки и ноги в качестве опор.

Но куда большее её пугали его глаза.

Большие, навыкате, которые даже и не думали от неё отводить взгляда, даже рискуя получить веткой или палкой.

Всё это не имело для этого чудовища значения.

Всё, что его заботило, — это его добыча. Его столь желанная добыча…

— Нет! Уйди! Уйди от меня! Кто-нибудь, помогите! Хоть кто-нибудь! — кричала она. Она надеялась докричаться хоть до кого-то. Чтобы её хоть кто-то спас.

Но сама осознавала тщетность происходящего.

Они находились в закрытом кластере. Взаперти. Однажды она уже наткнулась на стену, прозрачную и непроницаемую. И прекрасно понимала, что это такое.

И она оказалась в логове не игроков, а монстров, что натянули на себя бледную и сухую кожу.

Иначе и не описать ситуацию, в которой она оказалась.

Десятки черепов, кости, лужи крови… Факелы, тотемы, алтарь для свежевания «дичи» — всё это толкало её к тому, чтобы она разревелась, как ребёнок.

Но монстру позади неё это было лишь в радость.

«Плачь, мышка, плачь, и тогда ты только будешь вкуснее…»

Поехавший мир! Поехавшая Система! Поехавшие уроды!

Их погоня не могла длиться вечность. Как бы она не пыталась, но сбежать ей было не суждено.

Монстр за ней был куда сильнее, быстрее и опытней. Он уже далеко не в первый раз преследовал свою жертву. Он лишь игрался с ней, ловил кайф от того, что ощущал себя хозяином положения и властителем чужих судеб.

Однако извращённое удовольствие быстро приелось, а потому неудивительно, что уже спустя пару мгновений её повалило на землю болезненно-худое, но мощное тело преследователя.

— Вот теперь не убежишь, мышка. Теперь ты вся моя… Вся, без остатка, — прошептало