радуются, дураки. Сиплый, успевший пару раз пообщаться с будущей женой короля, составил о ней свое мнение, и поделился своими умозаключениями с нами. С его слов, жена королю попалась умная, сообразительная, весьма авантюрная, с легким налетом провинциальной наглости, и вполне способная согнуть неугодных в бараний рог. Ей пока недоставало лишь влияния, но со временем его у нее будет вполне достаточно. Сейчас она предпочитала всем улыбаться и молчать, выказывая свое расположение и приветливость. И будет так делать дальше, пока не почувствует силу. Потом улыбаться и молчать перестанет.

Однако это проблемы придворных и высшей знати, рассудили мы с Содером. Как показало время, мы жестоко ошибались…

Между тем Клионент с важным видом водрузил свой зад на трон, а жена пристроилась по правую от него руку на небольшом кресле с гербом. Король сделал знак, и из толпы придворных вышли оба его советника — Мюррей и Адулит, заняв положенные им места по правую и левую сторону от королевских особ.

Клионент обвел глазами присутствующих, нахмурился, пожевал нижнюю губу и изрек:

— Поданные мои, я собрал всех вас по рекомендации моих советников. Хочу донести до вас важные новости, которые затрагивают интересы королевства, а, значит, каждого из собравшихся. Новости, которые до сего момента мы держали в строгом секрете. Начну с незначительных. Как вы все знаете, при непосредственном участии наших граждан нашли свою окончательную смерть три лича, удерживавших под своей пятой территорию сгинувшего королевства Циргал. Три самых могущественных. Остался лишь один, из-за нерасторопности криворуких союзников сумевший сбежать обратно в свое логово. Все мы понимаем, что его уничтожение лишь дело времени, и над этим уже работают представители королевств, имеющих границу с Проклятыми землями.

Клионент прервался, о чем-то мрачно задумавшись. Все вытянули шеи, жадно ожидая продолжения.

— Так вот, — после непродолжительной паузы возобновил свою речь Клионент, — сбежавший лич относится к так называемым северным личам. Всем разумным людям ясно, что им должны заниматься те, кто претендует на северные и центральные земли Циргала. Я прав?

Аристократы загомонили, выражая поддержку словам Клионента. Его Величество поднял руку, призывая к тишине. Она практически мгновенно установилась.

— Мы же претендуем только на южные земли! Земли, принадлежавшие убитому Зулию. Чтобы их осмотреть и надлежащим образом переписать то имущество, которое там несомненно осталось, я повелел Гильдии магов собрать… Как ее…

На помощь незамедлительно пришел де Мюррей, склонившийся к уху Клионента.

— Экспедицию, — получив подсказку, завершил мысль король. — Повелел собрать экспедицию.

Я весь превратился во внимание. Речь шла о мероприятии, на участие в котором мы согласились, но которое по непонятным для нас причинам постоянно откладывалось. Мы с Содером уже пару раз подходили к Слепцу с соответствующими вопросами, но тот лишь разводил руками. В последний раз сказал нам, что от Гильдии не было команды на выступление, хотя все было готово.

Похоже, Его Величество сейчас готов назвать причины переноса сроков.

— Однако мне не удалось ее отправить. Почему, спросите вы? К нам прибыли послы Варлена, Ураласа и нескольких других королевств, и выставили ультиматум, требуя так называемого справедливого распределения ценностей, имеющихся в Проклятых землях. Ультиматум вплоть до объявления войны и установления полного торгового эмбарго на продукцию наших мануфактур и заводов.

Еще бы, про себя подумал я. Южные районы Циргала были наиболее развитыми, и большинство упомянутых Клионентом ценностей присутствовало как раз там. Естественно, никто не хотел их просто так ему отдавать. Особенно Варлен и Уралас, считавшие себя более сильными, нежели Тардинское королевство.

На самом деле так и было. Людей в каждом из этих королевств проживало гораздо больше. По количеству магов то же самое. Экономически мы тоже пока отставали. Пока отставали! Вскоре должны были догнать. Максимум, через пару лет. Сказывалось огромное количество ликвидности, полученной тардинцами в последнее время благодаря деятельности заводов «РИК», поставлявших продукты питания на внешние рынки. Особенно обогатились на поставках кордам, оплачиваемых теми же варленцами и ураласцами.

Кроме «РИК» вклад внесли еще несколько крупных налогоплательщиков, зарабатывавших на чужих рынках — «Апельсин», «Варгас фильмс» и «Ателье Аткусона». Уверен, скоро в этот ряд встанет наша фармацевтическая мануфактура, которая уже прорабатывала возможность открытия аптекарских сетей в других королевствах. Внутренний рынок также начал лучше работать.

Но самым главным фактором роста стало то, что Его Величество перестал просаживать астрономические суммы на свои развлечения, и в казне появились деньги на инфраструктурные проекты. Та же сеть порталов чего стоила. Жаль, конечно, что на конечном этапе чиновники решили отказаться от частного софинансирования и вывели эту сеть в исключительно королевское подчинение. То есть, казна строила сеть, и она же получала всю прибыль от ее использования. Впрочем, это даже лучше. Пусть дальше строят. Насколько я знаю, в некоторых головах появились мысли по освоению удаленных земель Восточной провинции, которые столетиями простаивали без дела. Давно пора. Нехорошо, когда там живут только несколько тысяч жителей, занимая при этом небольшой клочок земли, именуемый Вольными баронствами.

Ах, да, забыл. Там же еще новое баронство объявилось. Гешальд.

— … возмутительно! — вернул меня в действительность возмущенный голос Его Величества. — Мне ставят условия, угрожая и войной, и торговым эмбарго нашим мануфактурам и холдингам!

На этом король умолк. Повисло тягостное молчание.

— К сожалению, мы вынуждены были принять условия. Наша Гильдия магов сделала то же самое, что и гильдии Варлена и Ураласа, поставив магическое Око над всеми пятью перевалами, через которые можно попасть в Проклятые земли. Также ведомство архимага де Ларанга будет вести наблюдение над объединенной армией, которую наши так называемые партнеры отправляют на битву с последним личем. Очень внимательно будем следить, чтобы никакие ценности не покинули пределов Проклятых земель.

Недовольный ропот пронесся по рядам аристократов. Родовитые граждане королевства тихо возмущались поведением других королевств, сумевших навязать свои правила их королю. Следовательно, и им самим тоже!

— Но! — громко провозгласил Клионент, заставив всех насторожиться. — Я принял чужие условия не просто так! Дело в том, что усилия нашего королевства в ближайшие годы будут направлены на освоение совершенно других земель. Пусть дорогие партнеры воюют с личем. Он в своем логове, так что на это у них уйдет не один год. Мы же с