песке алую прерывистую линию.

- Леонор! - Сарроль поморщился, глядя на разыгравшееся сражение. - Зачем ты стрелял чародейской стрелой? Она же человек. Хватило бы и обычной. Леонор?

Командир обернулся к лучнику - и ахнул. В глазницу Леонора точно и быстро вонзилась светлая стальная стрела работы арши, кровь брызнула мелкими каплями, и эльф рухнул на спину, как подкошенный. Похоже, у Тианшеля уже зажило плечо.

- Уходим! - приказал Сарроль оставшимся, разворачиваясь. И стал заваливаться вперёд, тело не слушалось, а сознание меркло, сужаясь и тускнея.

Он уже никогда не узнает, что в то самое время, когда он отдавал приказ, стрела Эженталля настигла и его, как в масло, войдя в висок.

Тианрэль Инниар сидел в любимом кресле, закинув ногу на письменный стол и задумчиво скрестив на груди руки, и смотрел на наследника двух великих родов, Шанакартов и Инниаров, как на полного идиота. История, которую сей наследник только что поведал ему, ни о каком наличии мозгов у данного существа вообще не говорила, скорее, вопияла об обратном, поэтому взгляд был заслуженный и долгий.

- Корону для веса надел? Чтоб пустую голову ветром не сносило?

Альшер с усмешкой опустил взгляд в пол, признавая, что шутка всё-таки удалась.

- Наверное, так.

- И что тебе тепе?рь надо? Добавки? У меня ещё уйма экспериментальных эликсиров есть, не хочешь отведать? Раз уж всё равно в рот, как дитё малое, тянешь всякую дрянь?

- У меня был приказ, - спокойно возразил Принц.

- Приказ! - Тианрэль фыркнул с потрясающим пренебрежением. - Первый и важнейший инстинкт каждого демона - свобода выбора. И если Шанакарты подданных могут заставить, то вот Шанакартов может заставить только собственная дурость. Которой всегда было через край. И становится только больше, как оказалось. Особенно, если смешать кровь с Князьями. Не зря браки были запрещены, не зря!

Альшерриан подождал, пока пращур закончит обличительную и уничижительную тираду, стараясь дышать ровно. Ни один мускул не дрогнул на совершенном лице Ледяного демона, душевного холода ему было не занимать.

- Мне нужна Ваша помощь, Тианрэль.

- Извини, лекарство от глупости я ещё не изобрёл, - всё гнул свою линию учёный. - Но могу дать яду, чтобы больше никто не пострадал от конкретно твоей.

- Спасибо, я, пожалуй, воздержусь. Но лекарство мне нужно. От ша-ирлеш.

- А-а-а, - понятливо и насмешливо протянул демон. - Всё, наигрался в любовь прекрасную и беззаветную? Надоело? Или дама чуткого политического сердца не оправдывает ожиданий семьи?

- Это моё решение, - упрямо опустил взгляд Альшер, - не важно, что заставило меня передумать. К интересам семьи это не имеет отношения. Можете считать, что это личная просьба. Я совершил ошибку, и я хочу её исправить. Всё должно быть иначе.

- Иначе, значит? - кивнул, гримасничая, Тианрэль. - И ты хочешь помощи моей?

- Именно так, - подтвердил Принц, слегка теряя былую уверенность.

Пращур искривил губы в самой ядовитой из своих улыбок:

- Тебе не помощь нужна, а приговор за срыв ритуала свадьбы Наследника! И я бы передал твою душераздирающую, и заметь, во всех смыслах!, историю Императору, или Наместнику или Совету, - перечисляя, он делал изящные пространные жесты ладонью, ?- если бы там был хоть один умный демон. Но нет, тебе фантастически повезло! У меня сегодня чудное настроение, ты повеселил!, поэтому никакого приговора не будет. Сохранишь свою корону. И голову тоже сохранишь.

- Вы мне поможете?

Инниар заливисто расхохотался, поднося тонкую ладонь к губам. Фиалковые глаза искрились неподдельным весельем.

- Я ни за что не стану этого делать! Забудь! Ты сам вляпался. И лучшим наказанием будет оставить тебя в этой… болотной жиже. Вы совершенно зарвались со своей грызнёй за трон, - Тианрэль брезгливо выплюнул эти слова, почти с ненавистью глядя на потомка. - Я создал ша-ирлеш таким, что все равны перед его чарами. Он был создан нерушимым и таким и останется. Иначе весь смысл моей работы исчезнет! Я никому не оставлю лазейки. Даже тебе, как бы ты ни умолял или приказывал мне, Принц Шанакарт Астель! Но у тебя всё же есть способ разрушить их без моей помощи.

Альшер медленно выдохнул, тяжело глядя на Тианрэля. Он был непреклонен и равнодушен.

- И что же за способ?

- Вы будете любить друг друга, пока смерть не разлучит вас, - многозначительно развёл руками Инниар, делая взгляд очень уж намекающим. - Достаточно ясно говорю?

- Достаточно, - устало отмахнулся Альшер, роняя голову на мягкую обивку спинки кресла и прикрывая ладонью глаза. - Но это мне не подходит.

- Вот и наслаждайся. Кстати, что там со взаимностью у вас? - нахмурился демон, уже из научного интереса просчитывая что-то в мыслях. - Ты вмешался в ритуал, зелье и клятва были рассчитаны на Наследника, а ты оказался ‘пассажиром’. Странно, что вообще узы сработали.

- Думаю, Шейлирриан не выпил зелье, кроме того, он не чистокровный арши. Мы рассчитывали, что магия выберет сильнейшего.

- Хм… Тебе очень повезло, что у вас такой неудобный Наследник. Куда не глянь - везде неудачник. Странно, что ещё не сдох от какой-нибудь простуды или занозы.

Принц опустил руку на подлокотник:

- Шейлирриан всё же демон, ему не грозит, - на этих словах Тианрэль протянул издевательское ‘Вот уж, не уверен!’, но Принц невозмутимо продолжил: - Просто он никак не может найти себе место среди нас. Он считает себя чужим для арши, и они платят ему взаимностью.

Тианрэль язвительно поцокал языком:

- Как трогательно! Ты пришёл сегодня пересказать мне все ваши замковые мелодрамы? Мне глубоко безразлично, что у вас там в стеклянном сарае происходит.

Альшерриан кивнул, признавая поражение, и поднялся с кресла. Он уже подошёл к дверям, когда несносный предок опять его окликнул. Принц нехотя повернулся и посмотрел на того, на кого глаза не глядели уже.

- Ни один из демонов не откажется от уз, они - есть