Из которой время от времени поднимаются струйки пузырей и с отвратительным хлюпающим звуком лопаются на поверхности.

Словно там под водой сидит что-то живое и огромное.

И дышит.

— Вперёд, — киваю я, и армия двигается с места.

Первыми идут несколько гвардейцев, проверяя твёрдость почвы древками копий. Прямо за ними усиленный отряд, готовый отразить нападение.

Лучше места для засады и не найти. Узкий проход, по которому удаётся идти только колонной по одному, и топь по обе стороны от него.

Но в глазах бойцов не видно страха, лишь сосредоточенность.

К четвёртому дню даже самые низкоуровневые фалангисты уже наловчились убивать ящеров едва ли не голыми руками.

Что уж тут сказать — опыт города берёт!

Однако, даже когда тропа оказалась пройдена наполовину, монстров так и не появилось.

— Странно, — задумчиво тру я подбородок. Разве нас не должны встречать с распростёртыми объятиями?

Тогда почему самое ядро болот так тихо и спокойно?

— Может, они уже разбежались? — вздыхает Гюнтер, идущий рядом со мной.

Увы, кабанов нам приходится оставить на «большой земле». Один неудачный шаг, и тяжёлое животное окажется в трясине вместе с седоком.

— Маловероятно, — качает головой Майор. — Чтобы гордые вараны и бросили свой дом без боя? Они бы тогда не сражались столь яростно по пути сюда.

Он, в отличие от Гюнтера, свой козырь оставил при себе. Фалангисты разобрали баллисту и теперь волокут метательное орудие по частям.

К счастью, Майор выбрал для применения в своей тактике самую лёгкую из моделей.

— Не перебор? — спрашиваю я. — Будет с ней время развернуться?

— Огневая мощь лишней не бывает, — качает он головой. — Попросите ещё артподдержки в бою.

Мы проходим уже больше половины пути. Первые воины заходят на твёрдую почву острова, как вдруг вода в болоте словно вспенивается на всей протяжённости тропы.

— Засада! — рычу я, заметив, как из-под воды появляется шесть десятков с небольшим морд ящеров.

Они сюда вообще всех монстров стащили с болот, или что⁈

— Чёрт! Нога! Моя нога!

— В фалангу! Сейчас же! Стена щитов! Быстрее!

— Будьте вы прокляты, чешуйчатые!

— Бегом, вперёд! — перекрывает суету крик Майора. — Гвардия прикрывает отход!

Опытный вояка принимает единственно правильное решение. Очистить тропу как можно быстрее. Идущий в арьергарде отряд гвардейцев ощетинивается копьями. Для них обычные ящеры буквально «на один зуб».

Да те и не усердствуют, словно их главная задача, отрезать нам путь к отступлению.

Со всех концов трясины, где мы уже прошли, появляется всё больше и больше порождений Системы.

Они намеренно зажимают нас на острове, не давая и шанса вернуться в Краснодар.

Грамотная ловушка, будь она неладна.

Я на ходу обдумываю возможные варианты.

Пробиваться назад? Сейчас это кажется крайне маловероятным исходом. Даже для прорыва к драконидам на третий день зачистки потребовалось с час небольшим или и того больше.

А сейчас… когда каждая секунда на счету повторить подобное будет практически нереально.

Пытаться уйти по озеру? Ещё более идиотская затея.

Земноводные порвут солдат в воде, как Тузик — грелку.

Да и зачем! Мы шли сюда, чтобы уничтожить варанов?

В таком случае, какая разница, где мы их встретим, впереди или со всех сторон сразу.

Если тебя окружили, наступать можно в любом направлении! Более того, совершив такой манёвр, ящеры распылили свои силы. Так что это ещё и на руку нам может сыграть!

Нет, единственный выход из сложившейся ситуации — это продвигаться дальше.

Босс всех варанов всё ещё должен быть на острове. Иначе бы он объявился раньше.

Убьём его, и появится шанс пережить эту финальную атаку монстров.

Да, это уже звучит как вполне себе рабочий план.

— Пирра, Базальт, Гюнтер, ведите гвардию вглубь острова! Мы должны убить их вожака! — приказываю я.

— Так точно! — отвечают мне игроки, и их десятки вырываются вперёд, дальше по тропе.

Вараны же зажимают солдат слева и справа и не забывают атаковать наш тыл.

Появляются первые потери.

Я тут же вырываюсь на передовую, используя телекинез на максимум.

Нужно выиграть хотя бы пару минут. Игрокам нужно успеть перегруппироваться, и тогда сражение пойдёт в привычном формате стенка на стенку.

Всего-то пару минут.

Телекинез давит на варанов невидимой стеной. Несколько монстров роняют морды под воду, захлебываясь и задыхаясь от нехватки воздуха. Вряд ли это их убьёт, но, может, быть хотя бы ослабит

Ближайшие высохшие деревья с подрытыми водой корнями с оглушительным треском падают на монстров, преграждая путь вперёд.

Хотя на самом острове поверхность крепкая, но на самом берегу деревья держатся в земле на честном слове. Там и почвы-то нет, одна грязь.

Пыль, различный мусор и ветки взметаются вверх, ослепляя и без того не шибко зрячих варанов.

А прямо в этой неразберихе мелькают и острые булыжники, которые оглушают и ранят монстров.

Я ощущаю, как мой резерв стремительно пустеет.

Своими манипуляциями я фиксирую на короткое время весь участок боя, давя и удерживая несколько десятков не самых слабых монстров.

Капилляры в белках глаз лопаются от напряжения один за другим. Чувствую во рту привкус крови и понимаю, что, не заметив, прикусил губу.

Обязательно Мыши вручу медаль, она схожее магическое истощение испытывала на регулярной основе!

Главное, что мои действия приносят результат.

Майор быстро и набитой уже не раз рукой формирует оборону.

Наши солдаты оттаскивают раненных за стену щитов, вместе с тем отступая вглубь тропы.

Туда, где уже пробивает дорогу гвардия во главе с Пиррой, Гюнтером и Базальтом.

Я резко выдыхаю. Сил в ногах практически не остаётся, но не время расслабляться.