– Именно! – Алан Вуад, чей зеленый камзол придавал его и без того бледному лицу желтоватый оттенок, рубанул рукой воздух. – Всяк имеет право на жизнь. Вы знаете, что я запретил в своих землях охоту.

– Но, – я слегка растерялась, – извините, а что тогда едят ваши люди? Чем питаются жители сел?

– Прекрасный рацион можно составить из овощей и фруктов. Зерновые и бобовые отлично могут заменить мясо.

– Этот рацион не слишком подходит тем, кто целый день трудится, к тому же детям мясо необходимо для роста и развития.

– Леди Илана, – мне подарили снисходительную улыбку, – это все происки тех, кто любит убивать. Попробуйте предложенный мной рацион, и все поймете.

Я украдкой огляделась, но помощи не было видно. Сейчас, когда на дворцовый сад опустились мягкие теплые сумерки, подданные императора расслабились и гуляли по тропинкам, пили, сплетничали и изучали невест. Да-да, они тоже были здесь.

– Любезничаете?

Голос за моей спиной и вытянувшееся лицо лорда Вуада подействовали на меня весьма бодряще. Я даже была почти рада видеть Драгомира – этого старинного друга императора. Пожилой граф, весьма импозантный в темно-синем камзоле и с лазурными запонками на манжетах, оглядел нас и весело произнес:

– Право слово, лорд Вуад, вы явно прогуливали уроки этикета. Вы бы еще этой милой леди описали, как ходите в туалет после своего рациона.

– Позвольте! – аж позеленел мой собеседник.

– Не позволю, – ухмыльнулся Драгомир. – Ваша собеседница явно скучает, а вот мне с ней надо перемолвиться словечком. Потому это вы позвольте украсть у вас леди Илану.

И ведь правда украл. Вежливо предложил руку и увлек за собой по одной из главных аллей. Здесь все стояли кучками и обсуждали новых прибывших невест. Их оказалось еще три.

– Говорят, – раздался шепот Драгомира, – сам император попросил вас дать характеристики каждой из принцесс. Вы уже что-то рассказали?

– Я думаю, это касается меня и императора, – мягко уклонилась я.

Этот граф меня смущал и пугал, так, что волосы едва ли не шевелились. Хорошо, их мне уложили в прическу и закрепили тонким серебряным обручем, с которого спускались бриллиантовые нити. Они красиво блестели среди локонов.

– Леди Илана, я общался с императором, когда вас еще в планах не было.

– Ну тогда, значит, он расскажет вам о наших с ним беседах, – не сдалась я.

Драгомир не рассердился. Лишь усмехнулся в серебристую бородку, подстриженную по последней моде.

– Говорят, покойный лорд Монранси воспитал дочь как следует. Это правда?

– Об этом судить лишь тем, кто общается со мной.

– Я хочу видеть вас завтра утром в алхимической лаборатории, – внезапно заявил Драгомир. – Это касается вашего дара. С императором я вопрос уже уладил.

– Вас беспокоит мой дар? – спросила прямо. – Вы опасаетесь, что он может быть опасен императору?

– Моя главная задача – защищать его. А вы, дорогая леди Илана, загадка. Я люблю загадки. Не люблю лишь, когда они могут стать источником неприятностей.

Он поцеловал мне руку, глядя в глаза, и проговорил проникновенно:

– Но я верю в вас, леди Илана. Думаю, вы всецело преданы императору.

– Абсолютно, – заверила я, мысленно опуская на голову Драгомира разъяренного нарра или дрэя. Отлично! Мне еще подозрительного графа не хватало!

Драгомир исчез так же внезапно, как и появился. Оставив меня в одиночестве и в раздрае.

Но первое длилось недолго.

– Леди Илана.

– Лорд Бран!

Вот уж кому я искренне обрадовалась. И протянула обе руки, которые он поцеловал.

– Вы видели новоприбывших?

– Боюсь, там и без меня хватает зрителей, – пробормотала я нерешительно.

– Идемте, – лорд Бран увлек меня за собой. – Там спорят, как быстро выйдет из себя принцесса Ширнота.

Я лишь вздохнула. Да уж, такую императрицу разве что в кошмарном сне можно увидеть. Ни такта, ни обаяния, разве что красота есть.

По аллее мы благополучно добрались до небольшого фонтана, вокруг которого прогуливались гостьи императора и его подданные. Я прямо чувствовала напряжение в воздухе, когда взгляды соперниц сталкивались.

Амалин сидела на скамье, в отдалении от всех, и гладила своих псов. Глаза при этом были такие, точно она собиралась отдать им команду нападать на всех подряд. Амалин широко улыбнулась мне, точно говоря, что в курсе кто я такая. Ну замечательно! Думаю, вскоре она решит пообщаться со мной на тему задушевных секретов про императора.

– Мне незнакомы новенькие, – тихо проговорила я.

Бран засмеялся. У него красивый добрый смех, внушала я себе. И сам он весьма приятен и обходителен. Уж точно лучше лорда Вуада или лорда Троила.

– Это принцесса Анаита с Амберских островов, они вошли в состав империи три года назад.

Он указал на невысокую брюнетку с бирюзовыми глазами и милым личиком. Слишком милым и спокойным. Она скромно сидела на скамейке под балдахином, вместе с нескладным подростком. Синее платье подчеркивало белоснежную кожу и черные локоны.

– Она красивая и удивительно спокойная. А это с ней…

– Родственник, который всегда рядом и оберегает ее честь, – усмехнулся Бран. – По традиции Амберских островов незамужнюю девушку всегда должен сопровождать кто-то из членов семьи. А вот это принцесса Лилиана. Андерлон – крохотное государство, оно поддерживало нас, когда империя только создавалась. И сейчас во всем продолжает поддерживать императора. Говорят, что у принцессы Лилианы больше всего шансов и что она с детства влюблена в его величество.

Высокая и чуть худощавая шатенка в розовом платье, сшитом по последней моде, беседовала с двумя девушками и весело смеялась. Я подумала, что она не красавица, но выглядит весьма утонченно и элегантно. Да, такая может привлечь императора. Лилиана вдруг повернула голову и посмотрела прямо на меня. В глазах принцессы я прочитала неприкрытую вражду и вздрогнула от неожиданности. Уверена, прежде мы не сталкивались. Странно.

– А эта шикарная блондинка, очевидно, третья гостья? – спросила у Брана, желая отвлечься от неприятных мыслей. И кивнула в сторону действительно роскошной девушки. Такими, наверное, изображают суккубов. Тело, точно созданное для утех, пухлые губы, светлые локоны и нежная кожа. Вырез на платье она могла бы сделать и поскромнее, мелькнула мысль. Еще немного – и все мы сможем полюбоваться видом роскошной груди.

– А-а-а, – протянул лорд Гейт, – это тайная мечта многих мужчин, дочь кронпринца Тристании, что на западе. Поговаривают, в ее жилах может течь кровь суккуба, но, думаю, это лишь домыслы. Просто яркая и красивая девушка, не более. Вы знаете, что при дворе делают ставки, кто из принцесс станет избранницей?