Вы знаете многих из нас с детства. Мы росли и мужали вместе. Нас вместе пороли за баловство или невыученные уроки монахи. Неужели, Вы можете подумать, что среди нас есть трусы, которые бросят Ваше королевское Высочество одного. – Раздался дружный смех поддержки и одобрения сказанных слов.

– Прекрасно, мессир рыцарь. Извольте принять командование и приступить к обучению, – сказал Людовик мессиру Антуану, вставая в общий строй. Он встал по росту третьим, после Готье де Перш и Бернара де Понтье, виконта, сына графа де Понтье, посвятившего в рыцари принца Людовика.

Антуан де Сент-Омер лукаво улыбнулся, посмотрел на своих помощников, потом снова посмотрел на собравшихся, но взгляд был уже колючий и суровый, как старый солдат осматривает прибывших новобранцев и рявкнул так, что от испуга заржали кони в стойле замка, а это в ста шагах от места сбора:

– Стоять и слушать! Вы теперь мои рекруты! Я буду гонять Вас так, что Вы все будете молить о том, чтобы ваши благородные мамаши родили вас всех обратно!

В ответ из толпы раздался веселый смех.

– Ржёте, как молодые жеребцы! Ну, так я вам устрою веселенькие скачки. Эй, Морис, Жак, Оноре и ты, Гоше, быстро пересчитайте мне этих олухов и разбейте их по десяткам. Все равно, рыцари там будут или мессиры благородные оруженосцы, – Антуан придал лицу при этом такую мину, что у молодежи не хватило духа засмеяться (Вот дает, старый ворчун). Принц был доволен, стадо его дворянчиков стало слушаться старого волка с первого крика, это уже половина дела.

Помощники быстро пересчитали и разбили по десяткам собравшихся ребят. Сорок рыцарей, включая самого Людовика, у каждого по четыре слуги, итого двести человек.

Антуан с упоением ушел в свой любимый процесс обучения молодежи. Десятки поставили по разным местам, отмеченным разноцветными флажками, дали различные виды оружия, каждой десятке свой вид. Учеба началась. Целый день до вечерней службы длилось обучение. Нужду справляли все вместе, во время небольших перерывов, когда времени было совсем мало, чтобы толком отдохнуть. После часового стояния на церковной службе, большинство молодых рыцарей и оруженосцев попадали, как убитые, отказавшись от ужина.

За общим столом собралось всего человек пятнадцать. К ним присоединился принц и мессир учитель Антуан.

– Что-то вас мало собралось, птенчики мои, – улыбнулся Антуан. – Завтра всем усиленные занятия для развития силы и выносливости.

Присутствующие засмеялись. Антуан сурово посмотрел на них и, с улыбкой, добавил:

– Для Вас, мессиры хохотуны, завтра я приготовлю особое упражнение, чтобы не смеялись над своими товарищами по оружию.

Смешки сразу утихли и все сосредоточенно принялись за еду, словно голодали и постились месяц.

После плотного ужина все разошлись спать. Принц сидел в своей комнате возле камина и собрался, было почитать Вегеция перед сном, как в дверь его комнаты постучали. Вошел слуга с факелом и доложил, что мессир Антуан де Сент-Омер просит Его королевское Высочество уделить ему несколько минут.

– Проходите, мессир Антуан. Мои двери открыты для Вас всегда, – сказал принц.

– Спасибо Ваше высочество. Простите меня, старого дурака, ежели загонял Вас сегодня…

– Что вы, спасибо за науку…

– Мне бы хотелось еще немного побеседовать с Вами о плане моих последующих занятий. Как я понял из Ваших слов вчера, у меня довольно-таки мало времени на обучение этих сорванцов. Хотелось бы знать, сколько конкретно?

– От силы три месяца, мессир Антуан.

– Ну что же, совсем неплохо. Тогда, позвольте, я поделюсь с Вами рядом моих соображений. Первое, через месяц интенсивных тренировок с различными видами оружия я начну переходить к конной подготовке. Она будет включать в себя помимо управления боевым конем еще несколько важных, на мой взгляд, новшеств. Эти новшества использовал, я слышал, Ваш достославный предок по бабушке, норманнский князь Святой Слав (мессир Антуан несколько офранцузил имя Святослава), когда воевал с византийцами и язычниками-тюрками. Суть этих упражнений такова: рыцари должны стать мобильными, выносливыми и неприхотливыми в походе, как древние спартанцы или венгры времен их нашествий в X веке.

Второе, рыцари должны уметь владеть близко к совершенству практически любым видом оружия, включая такие, как лук и арбалет.

Третье, они должны уметь в полном вооружении вскакивать на коня, не ставя ногу в стремя; вскакивать с земли на коня за спину движущемуся всаднику, ухватившись рукой за рукав этого всадника; взявшись одной рукой за луку седла, а другой, ухватившись за холку, перепрыгивать через боевого коня.

Четвертое, между двух стен, стоящих на расстоянии сажени одна от другой, высотой в два роста всадника на коне, уметь подниматься и спускаться до верха, упираясь только руками и ногами.

Пятое, в полном вооружении подниматься по обратной стороне приставной лестницы до самого верха без помощи ног, хватаясь только руками за поперечины.

Шестое, уметь переплывать до десяти-двадцати саженей в полном вооружении.

Людовик слушал, как завороженный. Поразительно, сколько мудрости и смекалки у этого, казалось, огромного и несколько грубоватого в поведении, рыцаря. Принц был потрясен:

– Мессир Антуан. Если Вы сможете обучить, всему сказанному Вами, моих молодых рыцарей, вы воистину великий воин и учитель, а я получу отряд непобедимых паладинов, которым позавидовали бы рыцари Карла Великого.

– Спасибо, принц Людовик. Я постараюсь. Только и Вы, чур, не обижайтесь на меня, ворчуна, если и Вам попадет от меня, невзначай, на орехи, – улыбнулся мессир Антуан, поднялся, поклонился и вышел из покоев принца.

Следующие три месяца прошли в ужасных и изнурительных тренировках. Молодые ребята поначалу валились с ног от усталости. Потом, привыкнув к нагрузкам и освоившись, втянулись в процесс обучения и требовали старого рыцаря научить их еще каким-нибудь премудростям боевого искусства. Антуан де Сент-Омер все также покрикивал и гонял нерадивых, в душе радуясь тому, как эти, еще вчерашние юнцы, за жизнь которых в схватке с опытным рубакой он не дал бы и денье, крепли, мужали и превращались в грозные боевые создания. Некоторых старик начинал уже и сам побаиваться, учитывая их возраст и силушку.

Антуан и его помощники уже наметили себе нескольких рыцарей и оруженосцев, способных вырасти в толковых командиров.

Молодежь особенно не любила «купания» в кольчугах и полном вооружении во рву замка, вовсе не из-за грязной воды, а из-за того, что ржавели кольчуги и оружие, если сразу же их не протереть, не почистить и не смазать салом. Так как оруженосцы и прислуга плавала вместе с ними, старик Антуан рассаживал их всех на чистку и смазку, невзирая на происхождение и имена.

К маю все обучения закончились, и мессир Антуан вместе со своими помощниками решил устроить настоящий турнир для своих питомцев,