и если одного можно было бы ненадолго отвлечь, двоих — незаметно обезвредить, а троих — быстро убить, то на всех четверых сразу у меня не хватит сил.

Возможно, всё же придётся использовать магию, но какую именно? Невидимость не поможет, атакующие заклинания тоже не вариант. Иллюзию они быстро раскусят. В конце концов, можно было наглым образом подойти к ним, протиснуться мимо под предлогом того, что я захотел помолиться, и пройти в часовню, но это было просто смешно. Всё равно что добровольно зайти в клетку к коркодилам.

Наконец, решение пришло. Пожалуй, не самое лучшее и надёжное, но я всё-таки решился попробовать, надеясь на успех. Я сформировал иллюзию такого же монаха в бесформенной чёрной рясе и отправил к ним. Поддерживать столь сложную иллюзию оказалось непросто, и я буравил спину призрачного монаха пристальным взглядом, удерживая во внимании каждую мелочь, каждый шаг и каждое движение, чтобы всё смотрелось более-менее естественно.

Церковники, разумеется, сразу же заметили приближение своего собрата. Ему махнули рукой, приветствуя незнакомого коллегу. Церковников сейчас в городе было столько, что просто физически нельзя было запомнить всех в лицо.

Иллюзия остановилась у крыльца часовни, не говоря ни слова. Создать говорящую иллюзию было бы ещё сложнее, а я и так едва мог контролировать эту. Вместо приветствия иллюзорный монах вдруг выкинул оскорбительный жест и бросился бежать прочь. Церковники переглянулись и пустились в погоню. Оскорбления Святой Церкви они не терпели, и ещё большим оскорблением считали, когда кто-то притворялся их собратом, не имея права носить рясу.

В погоню бросились все четверо, и я ещё какое-то время удерживал контроль над иллюзией, а потом, когда она якобы забежала в тупик, развеял её, и побежал к часовне сам, надеясь проникнуть туда прежде, чем вернутся церковники.

И она, к моему облегчению, оказалась пуста. Так что я юркнул за алтарь, потянул за один из подсвечников, и тайный проход открылся. Я быстро сбежал по ступенькам вниз и закрыл его за собой.

Глава 23

Судя по всему, тайный ход императора Вегеция, или императора-нищего, как его порой называли злые языки за его маскарады, не использовался с тех самых пор, как по нему в последний раз прошёл сам император.

Каменный пол устилал толстый слой пыли, стены поросли мхом и плесенью, несмотря на то, что каждый камень прилегал к другому, не образуя щелей. Низкий сводчатый потолок так и норовил прикоснуться к моим волосам холодными цепкими лапами.

Я зажёг маленький белый огонёк, чтобы видеть, куда мне идти. Однажды я уже шёл этим путём, но осторожность не помешает. Этот ход вёл, к сожалению, не в покои императора, а просто на территорию дворца, в подземелье, но даже так он оказался для меня сущим подарком судьбы. Самая сложная часть — это проникновение внутрь, за стены крепости, и она, можно сказать, позади.

Теперь нужно будет только отыскать самого императора Домициана и заставить его поплатиться за его вероломство и бездействие. Он станет первым из трёх.

Проход, узкий и тесный, струился змеёй в глубоком подземелье, и я не слышал ни звука, кроме моих собственных шагов, гулким эхом разносящихся по длинному коридору. Попадись кто навстречу, мы не сумели бы разойтись, и я не единожды задевал плечами стены, пачкая одежду застарелой грязью, просочившейся через стыки древних каменных блоков. Где-то рядом был замковый ров с водой, река или канализация.

Шагать пришлось на удивление долго, несколько раз проход спускался вниз, потом поднимался снова, дважды он менял направление, резко сворачивая, будто бы огибал какое-то препятствие. В конце концов я упёрся в стену. Тупик. Вот это новости.

Я уставился на стенку перед собой, как баран. Стена отличалась и цветом, и размером камней, будто бы её заложили изнутри, со стороны дворца. Я прильнул к стене ухом, пытаясь услышать хоть что-нибудь, затем попробовал нажать на каждый камень по очереди, надеясь, что это просто запорный механизм. В прошлый раз никакой стены здесь не стояло, но я не знал наверняка, возможно, это всего лишь дверь и она просто была открыта.

Не помогло. Я принялся нажимать на камни в прилегающих стенах, слепо надеясь на удачу. Тоже не помогло. Я почувствовал, что начинаю злиться, и голову вдруг прошил забытый уже приступ боли, словно бы кто-то забивал гвоздь мне в темечко. Пришлось срочно успокаиваться, вдыхая через нос и выдыхая сквозь сжатые зубы.

— Джаг, есть новости? — спросил я, когда приступ головной боли исчез, как ни в чём не бывало.

— Пока нет, — отозвался мальчик. — Летаю, всё спокойно.

— Продолжай наблюдение, — приказал я.

Похоже, у меня не осталось других вариантов, кроме как разрушить эту стенку с помощью магии. Разве что заклинаниями придётся работать точечно, чтобы не обрушить этот старый тоннель. Я ковырнул ногтем раствор в щели между камней. Почти один песок, никакого цемента. Пожалуй, гораздо проще будет заняться раствором, а не резать сплошной камень.

Будь у меня вся моя сила, я бы не тратил время на такую мелочь, а просто прошёл бы сквозь стену. Но увы, теперь я вынужден действовать экономно.

Тонкая струйка воздуха, способная разрезать всё, что угодно, тут же начала выбивать пыль и песок из щелей между кладкой, я медленно проводил рукой вдоль прямых линий, лишая эту стену единственного скрепляющего элемента. Не самый быстрый и эффективный способ, но зато почти не расходующий энергию. Я не творил какие-то сверхъестественные чары, не превращал одно в другое, не перемещал материю и не призывал какие-то сущности, я просто заставлял воздух рядом со своей рукой двигаться так быстро, что он становился способен резать этот раствор. Маг должен знать, как устроен мир, чтобы его чары были эффективнее.

Теперь дело осталось за малым. Камни держались только за счёт собственного веса, и я толкнул средний из них. Он подался вперёд, но тут же остановился, будто во что-то упёрся, и я не сдержал ругательство.

Ладно, попробуем иначе. Я прикоснулся к камню всей пятернёй и создал вакуум под своей ладонью, крепко притягивая камень к себе. А потом просто вытянул его в тоннель.

Передо мной открылось зияющее отверстие, за которым виднелось некое помещение со стеллажами, и точно такой же стеллаж, заставленный горшками и бочками, стоял и здесь, прямо напротив прохода. Я вытянул ещё несколько камней в коридор, открывая себе путь в эту кладовую, а потом пролез внутрь прямо по полкам, наконец оказываясь внутри императорского дворца.

— Я внутри, —