на месте, но вместо этого вгляделся в меня и оценил мои талант и упорство. Я до сих пор не знаю, почему он взялся за моё обучение, не требуя ничего взамен, кроме старания и усердия, но я был благодарен за такой шанс, который выпадает раз в жизни.

Наверное, он хотел успеть передать все свои знания прежде, чем умрёт, ведь он, в отличие от меня, не стремился к бессмертию. Он стремился к гармонии с миром, в котором нам довелось жить, и конкретно этой его черты я не понимал и не принимал со всем юношеским пылом. Мне гораздо больше нравилось прогибать мир под себя, железной волей менять мироздание, сосредотачивая в своих руках всё больше и больше силы.

Почти всему, что я знал, я был обязан ему, древнему старику, который из уличного оборванца сделал меня Мастером магии. Дальше, к званию Архимага Высшего Круга, я уже карабкался самостоятельно, но ровно с тем же упорством. Уже тогда я знал, в чём смысл существования мага. В его пути к могуществу. Всё остальное — просто пыль.

Впереди вдруг снова показались рясы церковников, и я торопливо свернул в один из узких переулков, кирпичные стены домов практически смыкались над головой, оставляя для обозрения лишь тонкую полоску хмурого вечернего неба. Раньше в таких переулках можно было запросто лишиться кошелька или жизни, но сейчас он оказался пуст, как карманы нищего. Ладно, хотя бы одно полезное дело церковники всё-таки сделали, загнав уличную преступность по норам.

Я немного переждал здесь, наблюдая, как сквозняк гоняет мусор по каменной мостовой, убедился, что монахи прошли мимо. Лучше вообще с ними не контактировать никаким образом. Чем меньше я общаюсь с церковью, тем меньше шансов, что меня раскроют.

Двигался я к императорскому дворцу, желая поглазеть на него ещё раз, хотя в своей прошлой жизни я не единожды бывал там. Официально и не очень, в зале для приёмов и в императорских покоях. Я прекрасно знал все коридоры и тайные ходы, некоторые из которых, между прочим, вели на улицу, в обход всех караулов. Один из моих знакомых императоров жутко любил переодеться в простого горожанина и погулять по городу втайне от собственной стражи, покуда его не пырнули ножом в одной из таких вылазок.

Но это было давно, и тайный ход с тех пор могли заложить, а на месте выхода построить что-то совсем другое вместо придорожной часовни. Городской пейзаж регулярно менялся. Особенно, если посещать столицу реже, чем раз в несколько лет, тогда и изменения выглядят куда значительнее.

— Джаг, — тихонько позвал я. — Что видишь?

— Солдаты, — ответил Джаг, подкрепляя свои слова картинкой, мелькнувшей, как вспышка. — Много солдат.

Я узнал императорскую крепость, флаги с изображением льва, личного герба императора, внутренний двор, в котором я взошёл на костёр. Солдат и впрямь было многовато, гораздо больше, чем нужно для несения караулов. Половина из них, впрочем, занималась вовсе не охраной драгоценной персоны императора Домициана, а что-то пилили, строгали и строили. Что-то похожее на помосты для казни, и несколько помостов уже стояли во внутреннем дворе.

А вот вторая половина бродила по стенам с арбалетами наперевес, неся караульную службу и защищая дворец от любых посягательств. И я сразу же понял, что незамеченным внутрь пробраться не получится, даже с использованием чар незаметности. Эти ученические чары ничего не смогут противопоставить защите, наложенной Архимагом, и просто развеются, едва я сделаю шаг по территории замка.

— Тебя ещё не обнаружили? — спросил я у Джага.

— Пока нет, — ответил тот. — Я высоко летаю.

— Если будет что-то необычное — покажи, — сказал я.

— Это императорский дворец, мать твою, для меня тут всё — необычное! — огрызнулся Джаг.

Да, точно, об этом я и не подумал.

— Значит, попробуй самого императора найти, — сказал я. — Только в помещения не суйся, в окна смотри.

Он полетел исполнять приказ, а я медленным прогулочным шагом отправился к придорожной часовне, за алтарём которой скрывался тайный ход императора Вегеция. Других вариантов проникнуть во дворец я пока не видел. Дворец был не только местом жительства императора, он был ещё и военным объектом, крепостью, последним рубежом обороны Империи, до которого, впрочем, враг ни разу не добирался.

Возле часовни, словно стайка нахохлившихся воробьёв, отиралось несколько церковников, и я не рискнул подходить. Монахи о чём-то негромко беседовали на крыльце, весело улыбаясь и смеясь. Странно, раньше эта часовня не использовалась, разве что по большим праздникам.

Пришлось пройти мимо, делая вид, что я спешу по своим делам. Мне повезло, внимания на меня не обратили, но если я покажусь здесь снова, во второй раз это может и не сработать. Хотя, если сделать вид, что я потерялся… Нет, это плохая идея.

Я остановился чуть поодаль, за углом, наблюдая за монахами у часовни. Пока они тут, ничего не выйдет. Вполне возможно, что об этом тайном ходе прознали церковники, в конце концов, его могли обнаружить при ремонте или ещё как-нибудь, да и наверняка не только я помнил о его существовании.

Другие ходы, о которых я знал, были рассчитаны скорее на скрытное перемещение по замку или быстрое бегство из него. Один вёл из императорских покоев в замковые конюшни, другой позволял подсматривать за совещанием Малого Совета и за женской половиной дворца, ещё несколько вели в подземелья и за стены, но надеяться, что кто-то откроет мне их изнутри, я не смел. Они работали исключительно на выход. А вот этот тайный проход в часовне позволял входить и выходить, как обычная калитка.

И ведь я даже магию использовать не смел, хотя тысячи вариантов клубились в голове, беспрестанно предлагая самые изящные решения. Нельзя. Не сейчас. Не на улице, полной чернецов. Я вновь ощутил себя закованным в аль-миний и заскрипел зубами от бессилия.

— Джаг, что там у тебя? — спросил я.

— Ничего пока, — ответил мальчишка. — Я стараюсь особо не выделяться. А то если биться в окна, то меня быстро заметят.

— Молодец, правильно, — похвалил я.

Мальчишка всё-таки оказался довольно смышлёным, несмотря на буйный нрав и полное отсутствие какого-либо образования.

— Продолжай искать, — приказал я. — Если что, докладывай. Я попытаюсь пробраться в замок.

— Как? Тут на каждом шагу охрана! — воскликнул Джаг.

Ответом я его не удостоил, продолжив наблюдать за монахами, перекрывающими мне путь к часовне. На крыльце их стояло четверо,