Он брызнул слюной. Позади на поле выходила цепь фонарей. В небе застрекотал вертолёт. Прожектор лизал поле пятном света. Оно ползло на север, выхватывая бегущие в панике фигуры бандитов. С борта аппарата раздавались короткие очереди. Всё, кончено. Операция Свиридова провалилась. Стрельба криминального мира захлебнулась, и вместе поддержкой с воздуха от ангаров пошли в атаку стражники Дворкина.

— Ты проиграл, — сказал я барону. — Вообще по тупости проиграл.

— Мразь… — взмахнул рукой он, но я слился с тенью, уходя с траектории атаки. Огненный сгусток ушёл в поле. Однако Свиридов почти сразу же меня отыскал и бросил ещё одно заклинание.

— Ты не сможешь уклоняться вечно, — рявкнул барон. Он зашагал ко мне, извергая атаку за атакой. Две я встретил рассеивающими щитами. Чары Свиридова стекли по преграде, но запас сил у меня резко уменьшился. Заклятье не того уровня… Для ученика рановато такие фокусы практиковать. Но тут не забалуешь. Либо сжигаешь силу, либо умираешь. Предпочитаю первое.

Отбив атаку, я рванулся в сторону, обходя обезумевшего барона и одновременно сунул руку за пазуху. Один раз сработало. Может, сработает и второй. Разрядить его щиты и ударить. У меня в ладони оказался ствол пистолета, а затем наружу из кармана выпрыгнул последний бронемяк.

И в этот момент барон оказался рядом со мною. Проклятье, тоже влил в движение силу.

— Я тоже так могу! — торжествующе заорал он, и на меня обрушился пламенный меч. Ну, теперь всё. От этого удара мне не уйти. Я закрыл глаза, и мир вдруг взорвался бело-красными пятнами. Барон вскрикнул. Меня же обдало знакомым холодом. Княгиня! Здесь⁈ Да какого лешего⁈

Ослепший Свиридов попятился, мотая головою и растеряно растирая уши. Контузило парня? В ошарашенного чародея ударил бронемяк, сжигая доспех одарённого. Ещё одна вспышка, предсмертный писк. Я вскинул пистолет, всаживая пулю за пулей в одарённого, но тот заслонился силовым щитом, замедляя свинец. Щелчок. Обойма опустела.

— Ну всё, сука! — выдохнул барон, — Кончился⁈ Всё⁈

— Всё, — сказал я, и сверху карающей дланью рухнул последний клювобуш. В ночи страшно чавкнуло. Свиридов выпрямился, будто бы его пронзили колом. Птица прошила его насквозь.

Я не стал дожидаться момента, как барон упадёт на траву. Сдох и сдох. Есть и поважнее дела. Где Княгиня? Она приняла на себя удар, который мог стать смертельным. Мало того, что сама материализация должна была сожрать кучу энергии, так ещё и чары рассеяла. И очень нехорошая та была вспышка, тревожная.

— Ты жива? Ты жива? — тихонько позвал я, оглядываясь. Внутри всё клокотало и сжималось одновременно. Чёрт. Вот что такое страх⁈ Какое неприятное чувство!

Над моей головой повис вертолёт. Ветер приминал траву, трепал одежду. Я едва стоял на ногах под ударами поднимаемой лопастями стихии.

— Немедленно поднимите руки… — раздался усиленный голос. — Лицом в землю. Лицом в землю.

Я озирался в поисках Княгини, не слушая команд. Где? Неужели… Это не может закончиться вот так, на каком-то паршивом поле и с каким-то мерзким баронишкой. Мы через столько прошли не для такого вот финала.

— Лицом в землю! — орали сверху.

Призрак поднялась из травы в нескольких метрах от меня и вяло махнула рукой. Безмерное безвременье, как же она меня напугала.

Я медленно опустился на колени, улыбаясь. Затем лёг на траву, фух. А ведь, наверное, я даже устал. Полежу, раз просят.

Так… Зато теперь есть время для анализа. Кажется, я только что разобрался с местной мафией. Поехавшей мафией. Барон был абсолютно неадекватен. Слишком много ошибок. Мастер должен понимать, что на бой надо идти с холодным рассудком. А Свиридов вёл себя так, словно был матёрым завсегдатаем психушки. Вообще на всё забил. Дурак. Бросил бы всё, сбежал бы во Францию или Германию, там ворьё российское всегда привечают, и нормально бы всё было.

Да и не факт, что вообще бы его связали с этой лабораторией. Несомненно, у меня доказательств хватает, но откуда ему о них знать? А тут прямо всё в топку бросил. Всю жизнь. Зачем⁈ Ради чего такое публичное самоубийство?

Не могло это произойти с бухты-барахты. Бек? Загадочное имя всплыло будто само по себе. Маска говорил Свиридову что-то про него. Он истинный владелец производства и товара? Барон объявил всему миру войну, лишь бы не расстраивать этого самого Бека? Вполне себе версия, но… Неужели эти наркотики так дорого стоят?

— Илья? Цел? — от размышлений меня отвлёк голос Дворкина. Я приподнялся. Урядник подошёл ко мне, сопровождаемый двумя стражниками. — Милосердный Иисус, Илья… Ты убил Свиридова? Чего разлёгся-то?

— Самооборона типичнейшая, — вяло защитился я. — Он первый начал. А лежу, потому что… Потому что отчего бы и не полежать? Такая славная ночь. И люди просили очень настойчиво.

Вертушка всё висела над нами. Дворкин поднял голову к пилоту и махнул рукой, мол, проваливай. Машина резко нырнула в сторону.

— Я и удивлён и не удивлён одномоментно, Илья. Ты в семнадцать лет смог в открытом бою победить мастера по дуэлям? Мастера по рангу? Твоя уникальность уже настораживает.

— Прости.

— Сам-то в порядке?

Я кивнул. Покосился на Княгиню. Её едва было видно. Изображение мерцало. И девушка не улыбалась. Внутри у меня что-то нехорошо ныло. Не сердце, не живот. Что-то другое. Душа?

— Ты спас сегодня много людей, Илья, — продолжил Дворкин. — Ты спас меня. Я этого не забуду.

Не стоит ему напоминать, что без моего участия его бы и не пришлось спасать.

* * *

До дома меня довезли на патрульной машине. Молчаливые стражники, впечатлённые ночной операцией, всю дорогу в мою сторону косились с любопытством и лёгкой опаской, но вопросов, слава всему хорошему, не задавали. Княгиня лежала у меня на коленях, и мне так хотелось погладить её по волосам, чтобы хоть как-то помочь. Облик призрака едва мерцал. Надорвалась. Ослабела. Я и сам подвымотался, и сейчас направлял напарнице дополнительные силы, пусть даже в ущерб себе, но пока такая щедрость не помогала.

У парадной я попрощался с полицейским, а затем поднялся к себе. Медленно, так чтобы поспевала едва перемещающаяся Княгиня. Три часа ночи. Кошмар, как я вымотался. Словно мне не семнадцать, а все семьдесят. Ключ повернулся в замке. Дверь приоткрылась. Свет нигде не горел. Из спальни что-то бубнил телевизор, а ему что-то трещало в ответ из уголка на кухне.

Я застыл на пороге.