Но Илона и не собиралась вести подпольную деятельность вечно. Теперь, когда она заручилась поддержкой утративших власть, но не влияние, Великой императрицы и Покровительниц, у неё появился шанс провести куда более радикальную операцию. Попытаться устранить первопричину угрозы.

Нет, конечно, не избавить мир от некоего абстрактного Проявленного. Бороться с пустотой невозможно, да и не нужно, когда жителями угрожает вполне осязаемая опасность.

Каждая глобальная беда имеет название. И имя всех несчастий этого мира — Гэльфштейн.

Глава 27. Игры закончились

Истина вспыхивает не только из столкновения мнений, как говорят французы, но также из внутренних противоречий лжи.

Лев Давидович Троцкий

Межрасовые игры, на первом этапе сыграв на руку восставшим, теперь обернулись против отчаянных каторжников, захвативших столицу Хребта Великого Змия. Товарищу Торину не пришлось тратить недели и месяцы на масштабные сборы, все боеспособные мужчины и так находились в Торинграде. Оставалось только вооружить всех желающих и немного пересмотреть логистику, направленную в последние месяцы на пропитание собравшихся в городе зрителей. Гигантская бюрократическая машина лихнистов быстро справилась с обеими задачами, невзирая на существенные потери в виде принесённых в жертву товарищей высокого ранга.

Чем хороша тоталитарная система, построенная на идеологии, что роль конкретных исполнителей в ней сведена к минимуму. Многочисленные формальные и неформальные заместители товарища Торина и раньше менялись один на другого довольно непринуждённо. Кадровый потенциал был велик, желающих занять тёпленькое местечко повыше так вообще хоть отбавляй! Позиции Маврика, его отца и других рьяных тружеников разобрали словно горячие пирожки, а через пару недель никто даже не помнил, что ещё недавно на этих должностях числились трагически погибшие индивиды. Власть, естественно, тоже делала всё, чтобы способствовать скорейшей массовой амнезии.

Пропаганда работала на полную мощность. Никакого жертвоприношения не было, вам всем показалось. На самом деле произошла диверсия: неблагодарные каторжники, амнистированные щедрым указом товарища Торина, учинили на севере бунт и отправили убийц в Торинград. Вместо свободы наравне с остальными они предпочли сражение со всем миром — какое-то всеобщее помешательство, не иначе. Целью мятежников стали высокопоставленные лихнисты и товарищ Торин — восставшие надеялись одним коварным ударом обезглавить систему, лишить её управления. Но они просчитались, здорово просчитались! Дальше обычно следовала пафосная трепотня про великий лихнизм, консолидацию общества и бдительность охранителей.

Если подумать, то картина вырисовывалась крайне противоречивая. Все проблемы исходили от каторжников на далёком севере, которые тем не менее сумели внедрить своих агентов повсюду, да ещё и под самым носом у «отлично сработавших охранителей». И Бугайлова убили тоже мятежники, и орк вовсе не атаковал товарища Торина. Беспорядки на стадионах тоже были организованы бывшими заключёнными. И так далее и так далее, хорошо хоть Маго Лихнуна в далёком прошлом не вездесущие мятежники устранили! Что делать, времени на придумывание логичного объяснения не было, поэтому пропагандисты просто заваливали обывателей бесконечными «фактами», пока голова не шла кругом.

Выдумки, поначалу казавшиеся нелепым фарсом, быстро и активно внедрялись в сознание, так что спустя довольно короткое время непосредственные очевидцы событий уже сами не могли отличить вымысел властей от своих реальных воспоминаний. Нет, конечно, в официальную версию произошедшего большинство по-прежнему не верило, но и в однозначности недавних событий тоже уверенности теперь почти ни у кого не было. Старый отработанный приём запудривания мозгов населению под названием «не всё так однозначно» снова показал себя хорошо. А вкупе с репрессиями всех, задававших слишком много вопросов, так и вовсе прекрасно!

Вскоре невообразимо огромная армия маршировала на север, чтобы отомстить мятежникам за чужие грехи. За провалы властей всегда отвечают другие — непреложный закон во все времена.

Освобождение Железнограда не обозначалось основной целью похода. Во-первых, это позволяло не акцентировать внимание общественности на самом факте захвата столицы мятежниками. Во-вторых, это помогало привлечь в армию больше людишек и орков, которые древнего города гномов никогда в жизни не видели и которым было на него по большому счёту плевать. В-третьих, чётко обозначенная цель ограничивала властям пространство для манёвров, налагала на неё больше ответственности. А ответственность, как известно, она для низов, для верхов — полномочия.

Остальных зрителей Межрасовых игр без особых церемоний выставили из гостиниц на улицу, понуждая отправляться домой. Своим ходом, естественно — ни дирижаблей, ни паровых машин обывателям никто для обратной дороги не предоставил. Вся техника была нужна воинству и снабжению. Обычные граждане должны сами заботиться о себе. Перефразируя прописную истину выше: государство вам ничего не должно, обязанности работают лишь в одну сторону. И так кормили и развлекали вас, дармоедов, почти два месяца, теперь опять пришла пора вкалывать, а вы как хотели?

Построенный для масштабного жертвоприношения город пустел. Помимо обслуживающего персонала, в нём оставались лишь охранители да их пленники, которых ещё не успели как следует допросить.

Не спешили уходить и эльфийские маги, старавшиеся не высовывать нос из выделенных им в распоряжение домиков. Все сошлись во мнении, что лучше чародеям на время из публичного пространства исчезнуть, дабы не будоражить коллективную память, с которой активно работали лучшие специалисты по промывке мозгов.

Лишь Гэльфштейн открыто посещал разбросанные по всему Торинграду подвалы, когда охранителям попадался подозрительный участник массовых беспорядков. Такие допросы проходили без пыток: старый маг читал сознание живых существ словно раскрытую книгу. От него нельзя было утаить даже самой тщательно скрываемой мелочи.

Стерва. Старпёр. Вразносор и Шилозад. Ламелия. Прозвища и имена, носителей которых следовало отыскать в самое ближайшее время.

Игра в кошки мышки объявлялась открытой.

* * *

— Всё завезли? — спросил Афелис у зашуганного гнома. — Тогда обрушаем туннель. Не халтурим! Вон до того поворота чтобы всё замуровано было.

«Армия амнистированных» не могла похвастаться хорошей разведкой, но к Железнограду приближалось настолько огромное воинство, что не заметить его загодя было сложно. Как невозможно было не понять, что при таком соотношении сил шансов у мятежников нет. Никакие укрепления не помогут, если вражеское войско превышает ваше раз в тридцать, и это только по самым оптимистичным прикидкам…

Оставалось либо сдаваться и вновь отправляться медленно гнить на север, либо пытаться использовать тактику узкого горлышка. Завалить все туннели, кроме одного, на котором сосредоточить все усилия обороны. Заставить атакующих платить за каждый пройденный метр сотнями жизней. Чтобы не победить в прямом противостоянии, нет. Но дабы спровоцировать внутриполитический кризис, заставить