Все гениальное дерзко и просто. Я решила не прибегать к ритуалам, не копошиться с артефактами, а просто пойти и убить пакость.

– Огонь-то выпускать умеешь?

Надо проверить, вдруг главный драконий талант у Дика пока в зародыше. Да, он слегка поджарил Эрика, но для нежити потребуется гораздо больше усилий. Напрасно сомневалась, за последние дни крыластик окреп не только физически – яркая струйка пламени вырвалась из пасти. Прекрасно, у нежити нет шансов.

– А теперь давай тихо! Если нас поймают, тебя снова посадят в клетку.

Возможно, и меня в соседнюю.

Дик кивнул и взмыл повыше в небо. Правильно, там, в облачной ежевичной хмари его примут за пробивающийся сквозь тучку свет одинокой звезды.

Потерять Дика не боялась: с его-то зрением он меня даже в Брекене разглядит. А вот другие лучше бы не видели.

Замок полнился гостями – десятками потенциальных стукачей. Надеюсь, всем одинаково хорошо спится, никому не придет в голову выглянуть в окошко или выйти на свежий воздух.

Тревожно прислушалась и сделала шаг, затем второй. Входная лестница осталась позади, зато я превратилась в отличную мишень посреди двора. Спасибо, чары Арена-старшего реагировали только на нежить – я опасалась, они не выпустят из замка. Обошлось. Из окошка тоже никто не выглянул, не попытался остановить, и я благополучно выбралась из замка.

Как же мне повезло, что часть стен в свое время снесли! Мучилась бы сейчас с воротами, искала отмычку. А так раз – отомкнула изнутри засов и выскользнула наружу. Мужчины ушли через боковую калитку, заперли ее снаружи, а я, словно королева, покинула замок через центральный вход под гербом.

Ночной ветерок обжигал щеки. Тихо шумели, шелестели листвой яблони.

Поначалу казалось, будто каждая тень – нежить. Сейчас примерится, прыгнет… Но потом я более-менее приспособилась к скудному освещению, начала различать, где просто тень, а где тот же пенек.

– Дик! – чуть слышно позвала я.

Все же с драконом спокойнее.

Крыластик мигом опустился на плечо, придавил к земле. О-хо-хо, раскормил его магистр!

Так мы и двинулись прочь от замка.

Чтобы немного отвлечься, не свихнуться от постоянной тревоги, мурлыкала незатейливую песенку. В ней говорилось о девушке, которая никак не могла купить башмаки:

В итоге, как вы понимаете, разборчивая красавица оставалась без обновки.

Пела, но не забывала прислушиваться, приглядываться. И все равно прозевала. К счастью, не нежить.

– Что вы здесь делаете? – прошипел Натан.

Он словно из-под земли вылез, может, выполз из какой-нибудь барсучьей норы, в которой прятался, простите, сидел в засаде. И Дик не предупредил… Попеняла ему и получила в ответ:

– Ну так он не нежить.

Не поспоришь.

– Повторяю вопрос.

Лорд оказался настырным. Заступил мне дорогу, сложил руки на груди. Но меня грозной позой не проймешь.

– Вам тоже здесь не место. Отбились от товарищей?

– Вас искал.

О как! Наверное, вернулся в замок, увидел приоткрытые ворота и догадался: пташка упорхнула.

– Считайте, нашли. Спокойной ночи!

Попыталась обойти Натана – куда там! Он оказался проворным и сильным, вцепился в руку как клещ.

– Это еще?

Разглядев мой боевой раскрас, лорд отчего-то помянул Изнанку. Подумал, и присовокупил Хель.

– Вы в болото упали?

– Нет тут никакого болота. – Какие же некоторые недогадливые. – Это для нежити. Маскировка.

Натан поперхнулся, потом, кажется, снова выругался.

– Напрасно вы так, – насупилась я и с важным видом добавила: – Книжки надо читать! Тогда бы вы знали, что племена раоев покрывали лица экскрементами животных для удачной охоты.

– Надеюсь, это просто земля, – с тяжким вздохом пробормотал лорд.

Судя по всему, он не был в этом уверен, поэтому принюхался.

– Ну да, – оправдывалась я, – экскрементов нежити я не нашла.

– И хвала Всевышнему! Хватит с вас вил, – покосился он на мое средство обороны от потустороннего.

– А к ним-то какие претензии?

Воткнув вилы в землю, придирчиво их осмотрела, даже проверила крепление металлического черенка к рукоятке – надежно, в самый ответственный момент не выпадет.

– Может, вам больше по душе лопата?

– Больше, – обескуражил Натан и самым наглым образом отобрал оружие, я даже рта открыть не успела. – Хотя закапывать останки нежити тоже не женская работа.

– Напоминаю, – я предприняла безуспешную попытку вернуть себе вилы, – у магов пола нет.

– У магов, может, и нет, – поставив точку в споре за сельскохозяйственный инструмент, лорд воткнул его в землю и накрыл обеими руками, – а вы для меня не бесполая. Джейн, не дурите! Это не шутки! Я по вашему хитрому лицу в кабинете все понял, что вы непременно ввяжетесь в авантюру и…

Что скрывалось за «и», мне, к сожалению, узнать не удалось. Натан вдруг резко замолчал, а потом со всей силы толкнул меня в бок:

– Бегите!

Одновременно с ним заверещал, привлекая внимание, Дик.

Небо озарилось вспышками драконьего огня, и я увидела нежить. Гораздо ближе, чем желала бы видеть. И расстояние это неуклонно сокращалось…

В мыслях все было просто, на практике мой блестящий план рассыпался. Едва не потеряв сумку с уксусом и прочими дедовскими средствами от потусторонних сил, позаимствованные на кухне, бросилась наутек. Впрочем, я быстро остановилась: проснулась совесть. Та самая противная, с голосом господина Энлиха и лицом лорда Арена-старшего. Она смачно разорвала мой диплом и посоветовала податься в торговки на рынке, чтобы не позорить магов.

За моей спиной, между тем, было жарко, как в прямом, так и в переносном смысле. Дик атаковал нежить с воздуха, пытаясь приготовить из нее рагу, Натан мастерски дырявил тварь моими вилами. Сбоку, на поясе, у него болталась шпага, но лорд пока не спешил пускать ее в дело.

Хрясть!

Ручка вил сломалась, железный трезубец остался торчать в груди нежити. А той хоть бы хны! Посторонние предметы внутри ее не смущали, только раззадоривали.

Вонь стояла… Представьте, смесь выгребной ямы и подгорелого мяса. Но маг обязан стойко сносить любые неприятности, поэтому я завязала желудок узлом и потянулась к сумке. Сейчас проверим, какие народные средства работают, а за использование каких с почестями хоронят на кладбище.

– Осторожно! – предупредила Натана, когда нежить вознамерилась лишить его руки.

Прыткая какая! Лорд Рурк, лучший фехтовальщик Ромнии, и то с трудом справлялся.