– Так предложите идею получше!

Убедившись, что Натан не собирается мне наливать, он и свой бурбон-то еще не выпил, мусолил стакан в пальцах, решительно потянулась к бутылке.

– И предложу. Вы останетесь здесь до конца расследования. С вашим начальником я договорюсь.

Увы, надежда в первый раз в жизни напиться с треском провалилась. Натан проворно отобрал у меня бутылку и запер в баре. Ну и как мне сегодня заснуть, спрашивается? И где, собственно, заснуть, прямо здесь?

– Вы меня в кабинете на ключ запрете?

Настроение стремительно портилось. Хотелось рвать и метать. Крайне опрометчиво со стороны Натана оставить меня в помещении с кучей бумаг и мелких вещиц. Вдруг я надумаю устроить прицельную охоту на нежить из окна?

– Почему в кабинете? – недоуменно переспросил лорд и поставил нетронутый стакан на стол. Спрашивается, зачем было наливать, если не собирался пить? – У вас есть комната, там и поживете. Запирать вас на ключ я тоже не планирую. Вы ведь не малое дитя, понимаете, чем грозит повторная встреча с нежитью.

Увы, пока я мало что понимала, пришлось Натану растолковать:

– Замок Рурк – самое безопасное место в окрестностях. В надежности чар магистра мы с вами убедились воочию. Я не могу гарантировать, что нападение было случайным, что цель не вы, но даже если так, опять-таки не позволю вам рисковать.

Скорчила гримасу.

– Сплошное «я», «я», «я»! Игрушка я вам, что ли? Младшая сестра? По какому праву вы вдруг вздумали меня опекать, решать, что для меня лучше?

Выпитый бурбон будоражил кровь. Я не собиралась сдаваться, подчиняться какому-то лорду Рурку, будь он хоть трижды сыном герцога. Да и не поздно ли спохватился? То «пойдите прочь!», то «я стану вашим верным рыцарем». А ведь ничего не изменилось, я все та же дочь баронета, никаких дивидендов его папочке не принесу.

Натан тяжко вздохнул и отодвинул тяжелое кресло у камина:

– Сядьте, пожалуйста!

Демонстративно отвернулась.

– И не подумаю! Как вы верно заметили, у меня есть начальник. Я прямо сейчас доложу ему о случившемся и приступлю к исполнению своих непосредственных обязанностей.

Высокопарная, канцелярская фраза далась с трудом, но я ее выговорила. И как – с выражением, гордо, важно, будто не секретарь в затрапезной службе магических дел, а минимум проверяющий инспектор.

– Обязанностей! – пренебрежительно повторил Натан.

Ну да, каждый в Брекене знал, чем я занималась, но это вовсе не значило… Ведьмин котел, я не позволю ему так с собой обращаться! Думал, если я согласилась пойти с ним в сад, то… Фанфарон, индюк несчастный!

Подмывало выпалить в его высокомерное лицо, что танец и все остальное – игра, Натан просто под руку подвернулся. Мол, если бы Ричард оказался смелее, подпирал бы лорд стенку и дулся на весь свет. Но я не стала: девичья гордость помешала. Признаться, что я бегаю за Эриком, – еще хуже, чем недосвидание с Натаном. Но и молчать я тоже не собиралась.

– Да, у меня есть обязанности. Вас это удивляет? Если вы не в курсе, я даже жалование получаю. Не от отца или начальника – от государства. А еще у меня есть диплом и знания в голове. Показать?

– Что именно? – усмехнулся Натан. – Диплом или знания?

– Могу то и другое. Так что пейте свой бурбон и не мешайте работать профессионалам.

Я победоносно зыркнула на лорда. Тот пожал плечами. Мол, представление не произвело на него должного впечатления, но, если я хочу поиграть в мага, он не возражает. Это лишь сильнее раззадорило. Почему меня упорно не воспринимали всерьез? Сейчас окончательно успокоюсь и покажу всем, нежить голыми руками поймаю. Как смастерю крутой артефакт, сварю особое зелье!..

– Мое предложение все еще в силе, – напомнил Натан. – Обращайтесь!

И любезно, опередив, распахнул передо мной дверь.

Фыркнув, с горделивой осанкой процокала мимо.

Надейся и жди! Обращусь я к тебе за помощью, как же! Герцогский сынок на белом коне!

У, как я теперь сожалела, что из всех мужчин выбрала именно Натана для глупой мести. А ведь поначалу он казался таким милым… Ну да, будто люди меняются! Вспомни оранжерею в доме леди Гиней. Натану просто нравится покровительствовать напоказ. Мол, посмотрите на меня, какой я благородный. Напыщенная ходячая родословная, жук навозный!

Торопливо спускаясь вниз по лестнице, я мысленно выкрикивала ругательство под каждый шаг, представляла, как топчу каблучками раздутое эго Натана. Меня ведь оскорбило вовсе не предложение крова, защиты – то, что он считал меня красивой рамочкой от диплома. Вспомнился каунтский ректор. Помнится, он тоже намекал, пусть и не так явно, что диплом – всего лишь бумажка, которая женщине не пригодится. Неужели все мужчины одинаковы, убеждены, будто наша доля – украшать помещение? Что у нас нет мозгов и вообще… Да это мне положено оберегать покой Натана, а не наоборот. Доказать самой себе, наконец, что я не зубрила, не баловень удачи, а полноценный молодой специалист. Не хуже Рональда уж точно.

Немного успокоившись, сбавила шаг, потом и вовсе остановилась.

Нужно, чтобы кожа остыла. Если я ворвусь в зал такой, раскрасневшейся… Ой, страшно представить! От меня даже Ричард откажется, а отец упечет в монастырь с особо жестким уставом. В Ромнии таковых не осталось, но специально ради меня откроют. Вдобавок я заблудилась. Вроде, помнила, куда идти, а побежала – и заплутала.

– Ничего не делай на эмоциях, Джейн! – со вздохом назидательно заметила я и тяжело опустилась на ступени. – От эмоций одни проблемы.

Перечислять последствия спонтанных решений пальцев не хватит, но я упорно, с каким-то нездоровым удовольствием наступала на одни и те же грабли.

Ладно, у меня есть выбор. План А: ждать у моря погоды, то есть помощи от живых и не очень существ. План Б: подумать и выбраться самой. В свете недавних событий гласные я не любила.

– Ты свернула налево! – перебирая в памяти недолгий маршрут, я обнаружила роковую ошибку.

Возвращаться не хотелось: вдруг столкнусь с Натаном, но и сидеть тут, на холодных камнях в бальном платье… Оно для подобного времяпрепровождения не предназначено, тут бы панталоны с начесом, а я еще лучше рейтузы из козьей шерсти. Зимы в Каунте были холодные, поэтому я быстро обзавелась подобными неэстетичными вещами. Флиртовать не с кем, а так хотя бы не звенишь костьми на занятиях. Аудитории только номинально считались закрытыми помещениями, по факту в них свободно гулял ветер.

Разумеется, закон подлости заставил Натана выйти из кабинета в ту самую минуту, когда я собиралась быстро проскочить мимо двери и свернуть в нужную сторону. Лорд притворился слепым, чем заработал мысленное «спасибо».

На этот раз обошлось, и я благополучно добралась до бального зала.

Праздник был в самом разгаре. Воодушевившись шампанским за чужой счет, гости щедро посыпали пол пылью со своих башмаков. Некоторые и вовсе вошли в раж, кружили своих партнерш так, что юбки обнажили каркасы из ивовых прутьев и кружево панталон. Женщины визжали, мужчины довольно улыбались – словом, всем было весело.