– Юная мадемуазель останется, я за ней пригляжу, а вы возьмите всё-таки котика, – сказала Жюли и мягко похлопала Мари-Жанну по плечу.

Макс тут же заподозрила, что, едва повар уведёт всех к месторождению, эти двое последуют за ними. И ещё пару дней назад сдала бы экономку с потрохами, но теперь что-то переменилось. Обычно Макс видела в людях плохое даже тогда, когда они сами по себе были не так уж и дурны, но ни Жюли, ни Мари-Жанна не внушали ей ни одной негативной мысли. Девушка, дрожа от страха и обливаясь слезами, всё-таки рвалась помочь своему любимому. Экономка, понимая, что не должна ни во что встревать и вообще никому ничего не должна помимо своих обычных обязанностей за обычное жалованье, была готова встрять в опасное приключение. И уж если туда рвётся Мари-Жанна – то поддержать её, а может, и защитить.

– Если вы не против, я могу показать, где лежит минерал, – сказал повар, – так мы сумеем ускориться. Мадемуазель детектив же маг?

Он указал глазами на браслет и парализант Максис – как артефакты, которые в руках обычных людей были совершенно бесполезны.

– Мадемуазель маг, – ответила она.

В её руке почти тут же оказался новый, совершенно нетронутый минерал, без обычной оболочки в виде настроенного на что-либо артефакта. Размером примерно с ладонь, то есть крупный, а не какой-то осколок. Бери и делай – свою оболочку, пусть даже нематериальную, из чистого намерения. Бежать, скользить, сделаться невидимым, вести людей в бой – всё, что угодно. Внушить всем, что они грибы или даже просто взорвать целый дом.

У Макс будто открылось новое дыхание, усталость отхлынула прочь. Она понимала, что ценой рывка будет потом тяжелое состояние, как с похмелья, и что ускорить такое количество человек можно будет ценой угасания минерала как минимум вполовину.

Но ведь надо было спешить. К Жерару – не в последнюю очередь. И она только сунула камень в карман – ведь не на что было его подвесить или прицепить. В кармане жакета, кстати, обнаружилось и ещё кое-что: свёрнутая в аккуратный рулончик лента антимагии. Макс только хмыкнула, нащупав её. Совершенно не помнила, как антимагический артефакт оказался в жакете, ведь он вроде как был в сумке. Кто-то переложил? Но тогда… какого тухлого шампиньона этот кто-то рылся в её вещах?

В другом кармане был парализант. Макс погладила его, а затем протянула обе ладони двоим полицейским.

– Возьмитесь за руки, – велела она полицейским, – а вы, мсье повар, и вы, – она кивнула третьему парню, «выданному» лейтенантом, – держитесь за мой пояс. Мы ускоряемся.

Казалось, они едва перебирают ногами – сперва по полу, потом по дорожке сада, потом вверх по заснеженной лесной тропе. По счастью, снега тут было не очень много. Казалось, все идут в обычном темпе… Но они даже запыхаться не успели, как прошли через лес и оказались на горной тропинке, виляющей между огромными валунами. Обледеневшие камни, искривлённые деревья, лохмотья заиндевевшего мха… Какое же тут всё было холодное и мрачное! И след потерялся среди камней.

Макс подняла левую руку в надежде на то, что магический поводок ей как-то подскажет, где же искать Жерара, и – ничего. Браслет оставался неподвижным и холодным. Как настроить этот раритет на поиск, она так и не сообразила. Оставалось только выругаться на весь мир, ограниченный сейчас чахлым лесом и скалами:

– Полоть ваши артишоки! Мы что, заблудились?!

Эхо откликнулось очень скупо и невыразительно. Но зато откуда-то из-под ног отозвался ещё кто-то, требовательно заявивший:

– Мяу!

ГЛАВА 32. Фонд бездомных котят

Искать клады непросто и увлекательно. Найти сокровище – захватывающе настолько, насколько это вообще возможно в жизни. Но когда тебя буквально насильно тащат к сокровищу, не обещая никаких перспектив вроде безбедной жизни и отменного здоровья – поневоле задумаешься, что же пошло не так.

Небольшая процессия двигалась сейчас в обход Трёхглавой горы. Идти приходилось то вверх, то вниз, но крутых подъёмов и спусков, по счастью, тут не было.

Впереди шёл Флобер, прихрамывающий на кое-как перевязанную ногу. В имении Ореховый ключ ему помогли слуги – но их самих там заперли вместе с Мари-Жанной. Жерар успел разглядеть доселе незнакомого молодого человека и пришёл к выводу, что именно он фигурировал в записях в блокноте Макс. Шарфа, мотоциклетного шлема и очков при нем, конечно, не было, зато нос… Не то чтобы очень уж большой и длинный, но изрядно выделявшийся на фоне худощавого лица. Сейчас парень был очень бледен – сказывалось ранение на ноге. Хоть и небольшое, а всё же болезненное. Жерар успел это заметить ещё до того, как они расположились в теперешнем порядке цепочкой, но был уверен, что бледность никуда не делась.

Рядом с юношей, чуть позади, плелся нотариус. За ними, держа мужчин на прицеле, двигались два нанятых метаморфом мордоворота. Здоровенные такие парни, с сытыми холками и коротко стриженными затылками.

За ним шёл метаморф. По странной прихоти он был в облике Констанс Соврю. Женщина несла парализующее ружье – это было мощное орудие, не чета небольшому карманному парализанту Макс. А ведь и того при умелом использовании хватило бы, чтобы убить! Но главное-то было не в оружии и не в том, что их поймали маги. Главное – их было трое, трое, полоть их артишоки, как заметила бы ярая овощененавистница Макс.

Жерар с Мари-Жанной попались именно на том, что преступников оказалось трое. Как-то совершенно уверен он был: один метаморф заперт в доме Рузанны под видом её юной внучки, второй ловит бабулю Орабель и Флобера… И слова жены нотариуса вместе со служанкой подтверждали, что преступник, скорее всего, был один.

Жерар совершенно не учёл, что мадам Блюм почти сразу получила по голове, а служанка была придушена и лежала лицом вниз – обзор у неё был невелик. Кое-что она, конечно, сумела увидеть… Но не всё. И, когда ловкач по указаниям Мари-Жанны домчал до имения Ореховый Ключ, их ждал большой сюрприз: два мордоворота, скорее всего, не мага, зато полностью подчинённые метаморфу.

Слуг эти сюрпризы уже повязали, а Флобер с нотариусом, хоть и желали помочь Орабель, ничего не могли сделать. Что сделаешь, если пожилая дама под прицелом? То есть, конечно, они пытались бороться, но живо сдались.

Когда в имении Жерар и Мари-Жанна нагнали негодяев, их несказанно обрадовала такая перестановка сил. Девушка отчаялась и совсем расклеилась, и