— Все будет в порядке. Но о мерах безопасности надо позаботиться заранее. Как только мы почувствуем, что ты отключаешься, в монстра введут ингибитор. Только надо разместить на тебе датчик, чтобы я могла следить за твоим состоянием.

— Вот ведь неугомонная… никаких датчиков. За мной будет наблюдать Индж.

— Ну как знаешь, — расстроилась Нерея. — Но я бы сделала это гораздо лучше.

— Знаю, поэтому это будет Индж…

Помня о прошлом инциденте, Алекс перенес василиска на противоположный конец аномалии, чтобы монстр находился как можно дальше от склада простых осьминогов и живодеров. Также он предупредил Туча и Индж, чтобы те были наготове — если монстры восстанут, то они просто развеют аномалию над складом и пленники мигом отрубятся.

Главное, самому не отрубиться, а то попадет в руки Нереи, а та в порыве энтузиазма еще оттяпает от него образцы матриц. Так сказать, во имя науки…

* * *

Алекс снова смотрел в «глаза» монстру. Правда, сейчас это было не гигантское чудовище, размером с гору, а кусок серой плоти в несколько тонн весом. Да и глаза у него не осталось. Однако, во время последнего инцидента василиск набрал немного жирка, который лерканцы не стали срезать, чтобы было что использовать под образцы в будущем.

Где-то в центре ощущались целые врата и… заготовка под еще одни — монстр умел их отращивать. Хорошо, что не так быстро, как щупальца.

За этим также придется следить во время тренировки…

— Ну, привет, — пробормотал Алекс. — Начнем, пожалуй.

Нерея находилась снаружи мобильной мини-лаборатории, но наблюдала за всем через удаленный экран. Который, кстати, поддерживала Индж. Где-то неподалеку дежурили лерканцы с ингибитором наготове, плюс над монстром возвышалась примитивная установка с еще одной огромной порцией ингибитора.

У Алекса в руках также находилась полая трубка с прозрачными стенками. Внутри колыхалась светящаяся зеленая жидкость, от которой веяло Жизнью. Как ее делали, он понятия не имел, но эта штука была стимулятором. Причем самым мощным. Примерно, как его огненная энергия, только огненная энергия убивала всех посторонних кроме хозяина, а стимулятор мог и мертвого на ноги поставить. Ненадолго, конечно.

Кроме того, данная версия была излишне сильной для адептов. Если вколоть такую бойцу двенадцатого уровня он, скорее всего, помрет, но перед смертью успеет натворить дел…

Помня энтузиазм Нереи, Алекс осторожно ввел в податливого монстра треть цилиндра. Василиск дернулся, но не проснулся, хотя серая плоть явно наполнилась энергией.

— Маловато, — пробормотал землянин и одним движением ввел остаток жидкости.

И замер. Встречаться с обезумевшим монстром не хотелось. А как стимулятор влияет на психическое состояние василиска, никто, естественно, не выяснял. Немногочисленные опыты на осьминогах показали, что монстры становятся более агрессивными, теряют осторожность и пытаются разделаться со своими тюремщиками любыми способами. В общем, препарат сильно напоминал опасный наркотик.

Однако, монстр продолжал спать и через минуту Алекс вколол ему второй цилиндр… а потом третий.

Этого оказалось достаточно, чтобы серая плоть содрогнулась. Тело Силы проснулось! Следом за ним очнулся и сам монстр. А через мгновение рывком набросился на экспериментатора.

«Перебор! — подумал тот. — Василиск стал слишком шустрым! Интересно, о чем сейчас думает Нерея? Радуется или волнуется? Эх, не тот пример я подаю лерканцам. Плохой из меня инструктор по технике безопасности…»

Тем временем монстр сумел вырастить щупальце и попытался пронзить противника. Но ему банально не хватало сил. Все-таки у него остались единственные врата, да и тело сильно уменьшилось. Поэтому он просто обхватил человека.

А тому только это и надо было.

Активировав вокруг себя Озеро пустоты, Алекс спокойно сидел на месте. Монстр же надрывался изо всех сил. При этом он не пытался ни вырастить вторые врата, ни увеличить размеры, ни дотянуться до своих сородичей — за этим внимательно следила Мирам. Все его силы шли на борьбу с двуногим противником.

— Это не стимулятор, а озверин какой-то, — продолжил удивляться тот.

Что интересно, монстр даже Силой не давил, что доказывало, что этот прием требует минимальных интеллектуальных способностей…

Но такой тупой враг лучше всего подходил для тренировки. Пусть монстр надрывается, идет напрямик, чем хитрит. Это именно то, что сейчас требовалось, ведь на высоких уровнях одной силы мало было для победы. Выигрывал более умелый и ловкий соперник.

Поэтому Алекс собирался и дальше кормить противника стимулятором. От такого василиск точно не подохнет — слишком крепкой была эта тварь. Да он даже не устанет! Энергия-то постоянно поступала через врата, а плоть регенерировала повреждения…

Постепенно монстр полностью обхватил врага выращенными щупальцами, и человек оказался внутри серого кокона. Чем-то это напоминало их прошлую схватку, когда он полз через чудовище, пробивая себе путь копьем. Только теперь никуда ползти не надо было, а противник при всей своей ярости давил не так сильно, что отразилось в интерфейсе:

[ Среда: Крайне враждебная / Средние помехи]

Раньше среда была «запредельной», а помехи — «большими». Однако сейчас и трубы были пониже, и дым пожиже.

Тем не менее, недостаток силы василиск компенсировал энтузиазмом, а главное его оружие — Тело Силы — работало в полную мощь, генерируя тонкие вибрации. В результате отравление стремительно накапливалось. Алекс понял, что если ничего не сделает, то рано или поздно потеряет сознание, как это случилось в прошлый раз. Пришлось запустить по телу огненную энергию…

Время медленно шло. Примерно раз в час монстр утомлялся и приходилось вкалывать стимулятор. Хватало половины дозы, после чего противник просыпался и набрасывался на Алекса с удвоенной силой. Однако василиск не обучался и не пытался использовать новые приемы. Стимулятор действительно притупил его умственные способности.

Естественно, что от такого интенсивного воздействия Озеро пустоты росло как на дрожжах, и первый процент навык получил всего через четыре часа. Много это было или мало? Алекс считал, что не очень много. В таких обстоятельствах матрица могла бы расти еще быстрее. С другой стороны, ей требовалось время на перестройку. Ведь нужно было, чтобы она не просто усилилась, но и «заразилась» от монстра вибрациями следующей стадии.

Так или иначе, ускорить процесс не получалось, и он смирился.

Еще через несколько часов последствия отравления проявили себя в полную силу — Алекс чувствовал туман в голове и слабость в теле, а также сильное желание заснуть. Ему приходилось уже не просто гонять огненную энергию, а раскрутить матрицу Пустоты-как-Огонь на полную. Иначе было нельзя. Он просто не мог позволить себе сейчас прерваться и дело было не в потере времени, а в потере импульса — при остановке Озеро получит передышку и прогресс замедлится. С подобным он сталкивался не раз. Помнится, когда-то он не спал месяцами, чтобы не останавливать трансформацию тела.

Поэтому нужно было «кипятить» матрицу при помощи вибраций василиска, не давая ей остыть ни на секунду. Благо что «партнер» исправно травил Алекса. Поэтому тот терпел.

Мирам периодически сообщала новости снаружи и жаловалась, что Индж тупит. Мол, не так быстро и умело работает с аномалией, как справилась бы сама Мирам. Вот она бы давно навела тут порядок. Еще спутница докладывала об успехах других отделов, а также информировала о численности разных отделов гильдии и оценивала боевые способности войск:

— Деши действительно набрала способных новичков. Их навыки сильно выше среднего уровня адептов Пояса. Это — элита! Я бы даже сказала, что новые члены сильнее льдышек, хотя их меньше…

—… Мастера настроили оборудование и штампуют клинки из «лерканской особой» тысячами, потом примутся за броню, но материала осталось мало. Ты привез мало осьминогов…

—… Килт получил первый пакет информации от Дуанга…

Мирам, болтала и болтала, а Алекс молча слушал. Разговоры помогали не засыпать…

На исходе третьего дня по телу пробежала нежданная вибрация. Нежданная — потому что до трансформации Озера оставалось еще много времени.

Он с интересом заглянул в интерфейс:

[ Сигнатуры. Уникальные. Вибрации-как-Огонь (макс)]

Пустота-как-огонь перешла на следующую ступень. Причем, как и прежде, сразу в максимальную форму. Видимо, по-другому не умела. Впрочем, Алекс не особо огорчался — пусть навык не развивался постепенно, а трансформировался скачками, зато он был сильным и давал уникальные возможности. Например, нематериальное тело и способность восстанавливаться после смерти обеспечивались именно матрицей Вибрации-как-Огонь —