Тамара принялись обходить лабораторию по периметру. В углу стояли два стальных ящика с прозрачной передней стенкой. Внутри находились длинные резиновые перчатки, чьи основания были припаяны к круглым отверстиям в толстом стекле. Путники осмотрели эти причудливые коробки, но ничего полезного для себя не нашли. Дальше в стене обнаружился проём высотой от пола до потолка. Он был заделан стеклом, за которым находилась небольшая комната. Её пол был покрыт двадцатисантиметровым слоем растрескавшейся земли, из которой торчали невиданные, но уже высохшие растения. Не обнаружив ничего интересного, путники пошли к последнему углу помещения. На полу они заметили жёлтый квадрат из клейкой виниловой ленты.

— Не может быть, что мы проделали весь этот путь зря! Мы обязательно найдём эту частицу, — убеждала себя Тома. — Ой! — вдруг вскрикнула она, испуганно глядя сквозь зоолога.

Сообразив, что дело дрянь, Константин отпрыгнул влево и выставил перед собой ружьё, но стрелять было не в кого. Зоолог предположил, что Тома пошутила, и обернулся, чтобы посмотреть ей в глаза. Как только их взгляды встретились, кто-то крепко схватился за МР-133 и вмиг вырвал его из рук Константина. Хруст молниеносно выхватил из ножен катану и рубанул ей в сторону противника. Лезвие звучно рассекло воздух, не встретив никакого сопротивления.

— Это Вахтёр! — крикнула девушка.

— У него мое ружьё! — предостерег Хруст и тут же замер.

Слева от Тамары появился высокий лысый мужчина в блестящем серебристом комбинезоне. Он спокойно держал ружьё Константина на вытянутой руке, приставив дуло к виску напарницы.

— Только попробуй, Фантомас! — пригрозил пришельцу Хруст. — Да я тебя…

— Остынь, Костя! — перебила Тома, медленно опуская автомат на пол.

— С чего бы? Он собирается выбить тебе мозги!

— Пресвятые угодники! — закатила глаза девушка. — Если бы он хотел, то давно убил бы нас. Вспомни, как он разделался с охранниками три года назад. И вообще, ощущаешь ли ты угрозу? Чувствуешь себя в опасности?

Осмотрев Вахтёра с ног до головы, Костя отметил, что в его взгляде нет никакой злобы. Более того, Хрусту показалось, что от чужака веяло спокойствием и безмятежностью.

— Вот смотрю я на него и понять не могу: то ли он и вправду настроен дружелюбно, то ли он конченый псих, — поделился зоолог.

— Учёный ведь говорил, что Вахтёр общается посредством передачи ощущений. Я, например, чувствую себя в безопасности.

— И что ты предлагаешь?

— Сдаться, красавчик, сдаться! Нужно показать, что мы настроены миролюбиво. К тому же, нам всё равно его не одолеть.

— Ядрёши макароши! — выругался зоолог. — Слышь ты, сияющая головка, — обратился он к Вахтёру. — Я складываю оружие. Но знай, что русские не сдаются. Я просто хочу решить всё мирным путём.

— Костя, не позорь наш мир!

— Да что ты понимаешь в мужских разговорах? — отмахнулся Хруст.

Медленно присев на корточки, Константин положил катану, пистолет и гранату на глянцевый кафель. Несмотря на терзавшие его сомнения, он встал и продемонстрировал пришельцу пустые ладони. Вахтёр, в свою очередь, отшвырнул ружьё Кости в дальний угол и растворился в воздухе. Пользуясь моментом, зоолог подбежал к девушке.

— Как ты? — взволнованно спросил он. — Всё в порядке? Он к тебе не приставал?

— Костя!

— Понял. Нет, так нет.

Внезапно Вахтёр появился прямо перед ними, и Костя заслонил собой Тамару, встав с ним лицом к лицу. Чужак пристально посмотрел на зоолога и едва заметно ухмыльнулся. После этого он сделал шаг назад и медленно вытянул перед собой кулак. Хруст не знал, как реагировать: в других мирах это могло означать, что угодно. Сначала он подумал, что нужно ударить своим кулаком о его в знак примирения. Потом предположил, что пришелец вызывает его на бой. Пока Константин растерянно смотрел на чужака, Тамара вышла вперёд и подставила ладонь под кулак Вахтёра. Он тут же разжал свою большую пятерню, выронив небольшой камень красного цвета.

— Спасибо! — улыбнулась девушка. — Обещаем, что будем использовать это исключительно в благих целях.

Вахтёр кивнул и растаял, как дым.

— И давно ты стала межпространственным дипломатом? — спросил Хруст.

— Брось, я не сделала ничего такого! Просто вы, мужики, немного тугодумы.

— Ну что опять началось-то?

— Всё-таки неспроста мы встретились, Костя. Ох, и наделал бы ты делов без меня! — расплылась в улыбке Тамара. — Неужели ты не чувствовал, что он к тебе обращается? Такие интересные ощущения: слов не слышно, но понятно, что хотят сказать…

— Ну, в голове, конечно, что-то было… Но я подумал, что это от переутомления и само пройдёт.

— Что и требовалось доказать! Вахтёр знал о наших намерениях, поэтому и не стал нас убивать.

— Вот как, — задумался Костя. — Пока ты искала частицу в стеклянной комнате, мне мерещилось, что в помещении кто-то есть. Видимо, лысый всё это время сканировал наши мозги.

— Ого! — протянула Тома, приподняв брови. — А ты не так уж безнадёжен!

— А то! — ответил Хруст и гордо выпрямился.

— Доставай свою чудо-пушку! Пора её испытать.

— Как скажете, госпожа! — кивнул зоолог, вытащил из рюкзака «Бармена» и открыл отсек, предназначенный для энергочастицы.

— Бросай стекляшку сюда, — сказал он, вернувшись к Тамаре.

— Лучше ты сам, — предложила девушка, протягивая Константину подарок Вахтёра. — У меня с техникой вечно какие-то нелады.

— Да не вопрос, — согласился Хруст, принимая частицу.

Вложив светящийся камень в отсек «Бармена», Костя повернул регулятор на первую насечку. Встав в центре жёлтого квадрата, он вспомнил, как неоднократно прокручивал этот момент в голове. Он с трудом верил, что это происходит на самом деле. Костя с удивлением заметил, что не чувствует волнения, словно он наконец-то находится там, где и должен быть.

— Ни пуха! — перебила его мысли Тамара.

— Ага, — буркнул Хруст и нажал на кнопку, заменявшую спусковой крючок.

«Бармен» загудел, как электротрансформатор, и лица путников озарило слабое красноватое свечение. Перед дулом межпространственной пушки открылся прямоугольный портал с дымчатой каймой. Внутри виднелась небольшая комната со стенами, обитыми белой тканью с мягкой подкладкой на манер палаты психиатрической лечебницы. В самом центре стоял чёрный глянцевый пьедестал, а на нём лежал шар размером с футбольный мяч. Он состоял из множества красноватых частиц разных форм и размеров.

— Вот она — причина и решение всех наших проблем, — завороженно проговорил Костя. — Удивительно, как много зависит от того, в чьих руках окажется столь могущественная вещь. Взять хотя бы атомную энергию: кто-то применял её на электростанциях, а кто-то начинял ею боеголовки…

— Хватай Ведосферу — и пошли спасать мир!

— Эх, ты! — разочарованно выдохнул зоолог. — Только у меня интересные мысли пошли…

— Сейчас я возьму её сама! А тебя замурую в этом потустороннем гробу!

— Твоему дару убеждения можно только позавидовать, — ухмыльнулся зоолог, поднимая Ведосферу. — Ух ты! Да она