взяли на прицел.

Пришлось общаться, доказывать…

Зато наконец увидел вживую Вениамина. Ждал, что тот будет упорствовать в том, что я не отношусь к роду — но управляющему неожиданно хватило активации плазменного меча и подтверждённых вспышкой перстня слов о том, что только что был у Алтаря, где меня признали главой рода.

— Всё в порядке. Это наш новый господин, теперь точно… — Вениамин упал на колени, низко склонившись. — Моя жизнь в ваших руках, князь. Помнится вы говорили, что хотите отнять её… Теперь у вас есть такое право.

— Встань. Не собираюсь я ничего отнимать. Ты доказал верность семье и свою компетентность. Так что, скорее всего, быть тебе управляющим… — шагнув навстречу, я наклонился и прошептал ему буквально в самое ухо: — рода Огневых-Белых-Разумовских.

Глаза Вениамина округлились — и не знаю, что его удивило больше: сообщение о помиловании, или о том, кому теперь придётся служить.

— По крайней мере, лучшей кандидатуры на этот пост пока не вижу. Но… Ещё подумаю насчёт твоего назначения. А сначала — скажи же мне, наконец, в чём шутка с моим дядей? Почему ты так настаивал на том, что я должен с ним встретиться?

— Всё просто. У него под началом сейчас… — повторив мои недавние действия, Вениамин подошёл ко мне, заставив Луция напрячься, наклонился и шепнул на ухо: — старый имперский дредноут. Который ваши родители в союзе с Белыми смогли тайно доставить в систему.

Тут пришла очередь удивляться уже мне.

— Серьёзно? Тайно доставили? Вениамин, давай-ка не вслух. А мне на коммуникатор.

— Ваша светлость, это тоже не может гарантировать полной конфиденциальности…

— У нас хороший специалист. Давай, я жду.

Ответ пришёл мне на коммуникатор.

«Пришлось принести большие жертвы Богу Космоплавания. Около десятка кораблей, гружёных драгоценностями, невольниками и пленёнными врагами нашей семьи и семьи Белых навсегда ушли в пустоту, чтобы предоставить нам эту возможность».

«И почему никто об этом ничего не слышал, почему никто не заметил в нашей системе целый линейный корабль? Почему мой дядя ничем не помешал, когда род Огневых уничтожали? Для чего всё это вообще затевалось?»

Управляющий вздохнул и сказал уже вслух.

— Это долгая история, Темнозар Храбрович. Однако теперь, пожалуй, настала пора рассказать её вам…

Глава 27

— Вениамин.

Я выразительно показал глазами вокруг — мол, не в коридоре же обсуждать такие дела.

— Да-да, Темнозар Храбрович! Сам хотел предложить переместиться в более подходящее место. Пройдёмте!

Управляющий сделал шаг в сторону от меня, жестом приглашая следовать за собой. Окружавшие нас люди Огневых поспешно расступились.

Я не заставил себя ждать, и быстро нагнав управляющего, пошёл рядом. Луций ловко пристроился сзади, технично оттеснив плечами охранников поместья. Те явно не порадовались такому к себе отношению, я даже уловил волну чего-то вроде ревности — но возмущаться никто не стал.

Диагностический дрон полетел вперёд — пусть исследует и изучает, вдруг сможет обнаружить что-то интересное, что просмотрели местные? Хоть тайники, хоть оставленные врагами жучки, хоть притаившихся под покровом активной маскировки убийц. Пусть мы и в нашем — теперь уже действительно нашем — поместье, но случиться-то может всякое…

Прямо на ходу я обратился к управляющему.

— Вениамин. Нас поджимает время… Поэтому хотел бы прямо сейчас получить ответы на некоторые вопросы, которые кажутся мне первоочередными.

Увы, речь шла вовсе не о таинственном появлениидредноута.

Узнать всю подоплёку истории про дядю и про цельный имперский линейный корабль, тайком притащенный в нашу систему, было безусловно моим главным и самым жгучим желанием.

Вот только кто бы дал время на то, чтобы устроиться в уютном кресле с горячим напитком в руках, слушая размеренную речь Вениамина? А он-то мог, уверен, вещать часами…

Но вирусы, которые удалось внедрить на устройства Дома и которые медленно расползались по сетям разной степени защищённости, исправно сигнализировали: десантные корабли один за другим поднимаются с поверхности планеты, а на закрытых военных космодромах всё черным-черно от марширующих в сторону опущенных трапов бойцов.

Медлить и рассиживаться было просто преступно. Минута сейчас стоила годов потом — словно день посевной на какой-нибудь аграрной планете. Требовалось выжимать из ситуации всё, не упустить ни одну возможность, постоянно следить за врагами и временными союзниками. Копить всю доступную информацию и постараться сделать так, чтобы они максимально вымотали друг друга, а самим при этом сохранить как можно больше сил…

Поэтому в первую очередь мне от управляющего были нужды быстрые и точные ответы на некоторые конкретные вопросы сугубо прикладного плана. И только потом — история, безусловно, тоже очень важная.

— Просьба к тебе, Вениамин, отвечать как можно более точно и кратко на те вопросы, которые буду задавать… А историю про дредноут оставим на сладкое. Ситуация, увы, требует соответствующего подхода.

— Понимаю, ваша светлость… Вы про те «учения», которые объявили на Доме?

— Именно.

— Поверьте, мы в курсе. Все наши невеликие силы приведены в полную боевую готовность. На лапутах и так режим постоянного осадного положения, с Небесной Гавани и остальных спутников наши люди, к сожалению, давно убрались. Кто остался здесь, с нами, дадут отпор захватчикам… Даже если те смогут проскочить мимо орбитальных батарей.

Я не удержался от ухмылки, и Вениамин трактовал её по своему.

— Нет-нет, такой сценарий рассматривается как крайне маловероятный! Максимум, на что они могут рассчитывать — это захватить всё ту же Небесную Гавань, а также наши шахты и заводы на Шикше и на Старухе. Но первое грозит межпланетным скандалом, который выйдет далеко за пределы нашей системы — на такое не пойдут даже самые отмороженные фанатики. А второе — бессмысленно и не окупится. Так что, повторюсь, все наши аналитики полагают вторжение почти невозможным, десантные корабли просто собьют на подлёте. К слову, вы же вроде как недавно были на Доме, и даже имели контакты с местными. Возможно, владеете более актуальной информацией, чем непроверенные слухи? Это что, правда, что они к чему-то готовятся?

Я вновь усмехнулся и не стал открывать глаза управляющему на его пробелы в информированности.

— Потом, всё потом. Сейчас, Вениамин, спрашивать буду я. И скажи-ка мне сначала…

Следующие слова я отправил управляющему прямо на коммуникатор: «Дредноут-то вообще рабочий? На ходу?»

— Как сказать, Темнозар Храбрович… По последней информации, что у меня имелась — там некомплект команды и какие-то технические проблемы. Точнее, боюсь, скажет…

И следующие слова он отбил тоже через коммуникатор: «Только ваш дядя».

— Мне и раньше-то не всю информацию доводили, а после недавних событий он и вовсе постарался обрубить все каналы связи с внешним миром. Даже я утратил доверие… У нас есть набор кодовых слов для обмена простейшими шифрованными сообщениями и защищённый канал. На этом, увы, всё.

— Ясно…

Вести нисколько не порадовали, хотя и были довольно ожидаемыми. Потому что — будь с кораблём всё хорошо, стал бы многоуважаемый Никифор Всемирович отсиживаться где-то там, на задворках нашей звёздной системы?.. Да ни в жизнь. Судя по досье, что я бегло просмотрел когда-то, человеком дядя был не из тех, кто забивается в дальний угол в страхе совершить какое-то действие. Скорее уж — прямо наоборот.

— Вот мы и дошли, ваша светлость… Кабинет вашего почтенного родителя. Увы, покинувшего нас, — Вениамин остановился возле богато украшенной резьбой двери. В узорах я узнал уже виденные мной когда-то симпатичные орнаменты, с имперскими героями, храбро уничтожающими окаянных Чужих.

Пропустив вперёд зонд, который будто домашнее животное начал облетать всё помещение по периметру и «обнюхивать» углы, мы прошли внутрь.

— Вениамин, а ты уверен, что нас тут не могут прослушать?

— Во всём здании это самое защищённое место.

— Предатели были очень долго внутри семьи… Дай-ка полный доступ к сети. У тебя же есть?

— Конечно, есть. Одна секунда, ваша светлость…

Удобно устроился в шикарном мягком кресле за столом и дождался, пока управляющий скинет мне все необходимые пароли и инструкции. После этого быстренько подключился к внутренней сети поместья Огневых.

Несколько минут потратил на то, чтобы настроить всё под себя и закрыть те немногие уязвимости и дыры в защите, которые просмотрели местные специалисты по информационной безопасности. Они, к слову, знали своё дело неплохо, вот только не с настоящим же кибермансером простым людям тягаться? Некоторые вещи нельзя сделать, всего лишь следуя заранее