Убедившись, что ему не удастся собственными силами одолеть свирепого зверя, Ойней разослал во все концы Греции глашатаев с приглашением храбрейшим героям принять участие в опасной охоте. Смельчаку, который нанесет кабану смертельный удар, была обещана в награду его шкура и клыки. Прошло немного времени, и в Калидон съехалось несколько храбрых охотников. Первыми откликнулись родичи Ойнея из числа потомков Эола: из соседнего Плеврона прибыли братья Алфеи Плексипп и Ификл; из фессалийских Фер приехал Адмет, сын Ферета; из Элиды — юный царь Пилоса Нестор, сын Нелея; из Арголиды — царь Аргоса Амфиарай, сын Оиклея. Кроме них были и другие герои, желавшие попытать свои силы в нелегком и опасном подвиге. Из Фтии явился сын Эака Пелей, на пару со своим другом Эвритионом. Не остался в стороне и второй сын Эака — Теламон, прославившийся во время троянского похода Геракла. Из Аркадии пришли братья Анкей и Кефей, сыновья Ликурга. Последней появилась отважная охотница Аталанта — единственная дочь царя Иаса.

— Батюшка! — удивился Мелеагр. — А ей-то что здесь надо? Кто надоумил ее ввязаться в это опасное дело?

— Ее бесстрашное сердце, сынок! — отвечал Ойней и поведал царевичу о необычайной судьбе Аталанты. Оказалось, что ее отец Иас, мечтавший о сыне-наследнике, был чрезвычайно раздосадован рождением дочери. Едва несчастная появилась на свет, ее отнесли в лес и бросили неподалеку от Калидона. Однако, милосердные боги не дали ей умереть! Девочку выкормила медведица, а потом ее нашли и воспитали охотники. С тех пор вся жизнь Аталанты проходила среди гор и лесов в неустанной погоне за дичью. И едва ли во всей округе можно было найти искусника, способного превзойти ее в стрельбе из лука! Рассказ отца произвел на Мелеагра большое впечатление. В дальнейшем он относился к девушке с глубоким уважением и вниманием.

Девять дней радушный Ойней по-царски угощал и развлекал гостей. Наконец наступил день охоты. Вытянувшись полумесяцем, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, смельчаки вступили в густой лес. И вот, не успели они дойти до небольшого озерка с топким берегом, как из густого камыша выскочил разъяренный кабан! — Он и не думал прятаться! Могучий Плексипп, дядя Мелеагра, метнул в него свой дротик, но промахнулся. Кефей, в ужасе, пытался бежать. Да разве укроешься от такого чудовища! Кабан, настигнув несчастного, подрезал клыками жилы под коленками, сбил с ног и оставил лежать, тяжко изувеченного и истекающего кровью. Гибель грозила также юному Нестору. К счастью, тот успел проворно забраться на дерево. Храбрый Ификл — другой дядя Мелеагра — метнул копье, но лишь слегка поранил зверю лопатку. Тут выбежали вперед братья Теламон и Пелей, оба вооруженные копьями. Однако Теламон споткнулся о корень дуба и растянулся во весь рост! Пелей помогал брату подняться, а кабан тем временем мчался на них огромными прыжками. Да, не сладко пришлось бы Эакидам! На их счастье отважная Аталанта пустила меткую стрелу прямо в ухо чудовищу. Кровь брызнула фонтаном и обагрила щетину. С грозным хрюканьем кабан бросился на девушку и столкнулся с Анкеем. «Ему твои стрелы, что комариные укусы! — презрительно крикнул тот Аталанте. — Убери свое бабье оружие и смотри как надо охотиться!» Он размахнулся огромным топором, но не успел ударить — кабан всадил ему в живот свои чудовищные клыки! Анкей рухнул на землю с распоротом животом и в тот же миг испустил дух. Пелей бросил в хищника тяжелое копье, но не попал. Пролетев над холкой кабана, оно угодило прямо в грудь Эвритиону и исторгло из него душу! Так жестокая судьба во второй раз сыграла с несчастным сыном Эака злую шутку, превратив его в невольного убийцу! Тем временем на поляну выбежали другие охотники. Амфиарай стрелой выбил хищнику глаз. Копье, брошенное Адметом, лишь слегка задело шкуру чудовища, не причинив ему вреда. Зато копье Мелеагра вонзилось зверю прямо в хребет. С бешеным рыком тот закрутился на месте, а Мелеагр, не мешкая, подскочил к поверженному врагу и с размаха вогнал ему под лопатку второе копье. Смертоносная медь, войдя глубоко в тело, достала до сердца и укротила наконец ненасытное чудовище! Кабан повалился на бок и затих.

Тут бы всем успокоиться и дружно отпраздновать победу! Однако вышло иначе. Сын Ойнея снял с поверженного врага шкуру, срубил его огромную голову и преподнес их как награду Аталанте. Она ведь пролила первую кровь!

— Постой! — возмутился Плексипп. — Мы так не договаривались! Слов нет, ты по праву заслужил приз, ибо твой удар решил дело. Бери его — и закончим на этом! А если отказываешься, мы сами объявим достойного! Позором будет для нас, если шкура вепря достанется этой девчонке!

— К тому же, — заметил Ификл, — я первый пустил ему кровь!

— Нашли чем хвастать! — усмехнулся Мелеагр. — Все видели, как точно летели ваши копья! Если бы Аталанта не остановила кабана, вы бы до сих пор бегали по лесу и ловили вчерашний день!

Насмешка племянника жестоко уязвила сыновей Фестия. Плексипп замахнулся на него копьем. Однако Мелеагр успел нанести удар раньше. Уложив старшего из дядей, он тотчас набросился на младшего и сразил его своим грозным копьем. Братья даже подумать не могли, что их жизнь оборвется так внезапно!

Тем временем в Калидоне узнали о благополучном окончании охоты. Женщины во главе с царицей отправились в храм Артемиды, чтобы принести благодарственные жертвы. И тут на пути им попалась печальная процессия — это несли погибших. Какого же было Алфее увидеть среди тел, растерзанных вепрем, трупы любимых братьев, убитых ее собственным сыном! «Неужели это вправду совершил Мелеагр?» — с болью и недоумением спрашивала она у охотников. Но те в ответ только виновато отводили глаза. Никто не пытался защитить молодого царевича, да и как можно было оправдать его дикий поступок? Убедившись, что вина Мелеагра никем из них не ставится под сомнение, царица поспешно возвратилась во дворец, достала из ларца обгорелую головню, которую тщательно сберегала все эти годы, и швырнула ее в горящий очаг! Сухое дерево ярко вспыхнуло и, быстро прогорев, превратилось в пепел.

А Мелеагр как раз провожал Аталанту! В ту секунду, когда погас последний уголек рокового полена, он со стоном схватился за грудь и рухнул мертвый у ног девушки. Никто не смог объяснить причины его загадочной смерти. И у Алфеи уже нельзя было получить ответа — еще до того, как слуги принесли во дворец страшную весть, она пронзила себе сердце мечом…