Пламя метнулось в сторону Толи, но принцесса успела отскочить. Она больно стукнулась плечом о высокий прозрачный кристалл, но он же защитил её от огня. Сквозь прозрачную толщу камня девочка видела пламя и почувствовала, как раскалился кристалл.

– Почему моя мама там? – крикнула Толи, перебегая к другому красному широкому камню. Она скорее ощутила спиной, чем увидела, что драконица прямо за ней, и скользнула к скоплению обсидиановых камней.

– Ради её безопасности.

– Зачем вам это нужно? – спросила девочка.

Чешуя прошелестела по полу. Матерь драконов медленно обошла девочку и встала прямо перед её лицом.

– Могущество, – прошипела она. – Вот в чём сила.

Пот градом катился по лицу Толи. Она смахнула его, стараясь заставить сердце биться не так сильно. Теперь гребень Матери покачивался прямо у неё над головой.

– Мои дети преисполнены гордости, – прошипела драконица. – Имеют право. А там, на юге, полно таких же людей, как и вы. Они помогают предателям – ты сама видела, – драконам моря. Я не хочу, чтобы кого-то из моих детей снова похитили.

– Падающие драконы, – догадалась Толи.

Матерь драконов кивнула в ответ, и перья качнулись следом. Когда они касались друг друга, то перестукивались, словно деревья, и этот звук разносился по комнате, рождая эхо.

– Я надеялась, что мои видения ошибочны, но ты видела то же самое – наше падение. Это знак. Я уверена в этом. Это знак, что мы исчезнем, если не найдём иного пути.

Она отвернулась от девочки, но тихое шипение не прекратилось.

– Позже, когда у нас будет больше времени, мы продолжим эту беседу, – прошептала она. – Ты согласна помочь?

– Я?..

Облако дыма.

– Ты заслужила моё доверие. Пока. Почти. Осталось выждать ещё немного.

Толи медленно кивнула. Когда разговариваешь с этой драконицей, нужно всё время быть начеку. Неизвестно, что случится в следующую секунду. Она пока в безопасности или нет? Девочка размышляла над тем, что произошло.

– А чего мы ждём?

– Я встречу Кралу и своих сородичей-предателей. Твоя мама предупреждала, что твой народ будет обеспокоен. Вижу, она была права. Если я переживу схватку, то отправлю Болу в ваше королевство. Она сможет их убедить.

Толи на секунду даже огорчилась оттого, что не увидит лица Пендара, когда Бола примется его убеждать.

– А если… если вы…

Матерь драконов молча удалялась.

– Постойте! А если Крала одолеет вас?

– Не одолеет.

Толи прошибло холодным потом.

– Ну а всё-таки… если вдруг?

Драконица застыла на месте.

– Если Крала станет Матерью драконов, я умру. Умрёшь ты. Умрёт королева Галла. Умрут твоя сестра и твой друг.

У девочки перехватило дыхание, но драконица продолжила. И каждое слово было как острый нож.

– Если будет править эта вероломная предательница Крала, то не будет покоя моему роду, да и твоему, я думаю, тоже. Я ответила на вопрос, перворождённая?

Толи открыла рот и тут же закрыла. Внутри всё оборвалось, слов не осталось.

В этот момент комната наполнилась клёкотом, и в неё влетела Крала Фрост в сопровождении других драконов.

– Я слышала, меня тут назвали «вероломной предательницей». Но я больше не считаю тебя Матерью!

– Всё ещё хочешь занять место королевы, сестра? – Драконица поднялась и распахнула крылья, демонстрируя белые перья и радужные чешуйки. – Я хочу посмотреть, как ты поведёшь сородичей в бой. И полюбоваться твоим поражением.

Крала Фрост попятилась, распахнула иссиня-чёрные крылья, и к ней присоединились другие драконы.

– Когда-то ты была великой. И я не сомневаюсь в твоём былом величии, но твоё время ушло.

– Ты бросила вызов, – прорычала Матерь драконов. – Не будем осквернять священную комнату ссорой. Встретимся на опалённых землях.

Пока драконы шипели друг на друга, Толи припала к земле. Девочка прижала руку к кристальной поверхности, отделявшей её от мамы. Королева колотила руками по стеклу и выкрикивала что-то, но дочь не могла слышать её.

Крала оскалилась и взмыла вверх, покинув гору через широкую расщелину в потолке. Остальные драконы один за другим вылетели за ней.

Матерь драконов повернулась к Толи, размышляя над чем-то.

– Что ж, самым мудрым будет вновь испытать тебя.

– Что это значит?

– Ты перворождённая, но я всё ещё не уверена, достойна ли ты стать королевой. Ты проявила своё могущество, когда пришла ко мне. Ты много раз оказывалась на волосок от гибели. И всё же я не видела тебя в схватке. Это нужно исправить. Королева Галла останется здесь. Тут она в безопасности.

Прежде чем Толи успела ответить, драконица подхватила её холодными лапами и, как ветер, взмыла вверх, расправив белые крылья.

– Я вернусь за тобой, – крикнула девочка маме. Но пещера уже скрылась внизу, а навстречу им распахнулось широкое небо.

Глава 20

На дальнем склоне Драконьей горы расположилась обширная пустошь. Просторная и голая равнина с нарывами расплавленного камня. Воздух был прозрачен и свеж. В небе разливалось сияние и мерцали звёзды. Две луны стояли на небе друг напротив друга, словно тоже готовились к схватке.

Толи поежилась, когда ей в нос ударил запах выжженной земли и запах драконов.

Матерь драконов опустилась на землю и поставила девочку на высокий, до блеска отполированный камень.

– Теперь мы проверим, насколько силён твой дух, – прошелестела драконица, когда Толи обессиленно рухнула на колени.

«Поднимайся», – сказала принцесса сама себе и упёрлась в камень ладонями. Она не знала, чем закончится схватка, но, когда с неба градом посыпались драконы, поняла, что уж ей-то рассчитывать не на что. Девочка сжалась в комок. «Главное выжить, – подумала она с бешено бьющимся сердцем. – А уж потом выяснять, чем всё закончилось…»

Матерь назвала это место опалёнными землями. Пустошь простиралась далеко-далеко. Вниз от самой вершины горы, переходя в широкое плато, по краям которого начинался лес.

Девочка встала на камне, чтобы лучше всё разглядеть, и последняя надежда угасла. На многие мили вокруг это было самое высокое место. Отсюда не убежишь, и спрятаться здесь негде.

«Вот тут ты и умрёшь», – вертелась в голове назойливая мысль, пока она смотрела, как Матерь и Крала обходят друг друга по кругу.

На одном краю опалённых земель Ата приняла угрожающую позу. За ней собралась толпа её сторонников. На другом краю выжженной арены Толи заметила Болу, к которой примкнули преданные королеве сородичи. А драконы всё прибывали и прибывали, занимая одну из сторон.

Девочка, вскрикнув, припала к камню, когда один из них, пролетев прямо над ней, толкнул её лапой и выпустил струю пламени. Жар опалил, а внутри всё сжалось от первых раскатов рыка Матери.

Толи как можно сильнее вжалась в гладкую