Вахмистр кивнул и подозвал к себе унтер-офицера.

– Еремей, бери своих людей и к самому хвосту оттягивайтесь. Как всех по дороге пропустите, так потом в охранении колонны будете ехать. Главное, по сторонам внимательно глядите, и оружие из рук даже и на миг не выпускайте!

Два десятка драгун прижались к отвесной скальной стене и смотрели, как мимо них проходят растянутые, усталые егерские роты. За ними следом проехал небольшой обоз из дюжины интендантских повозок, а потом покатились на передках пушки. Помимо конной тяги их ещё толкали артиллеристы и помощники из егерей. Вот колесо одной попало в щель между большими камнями, и орудие замерло на месте.

– Давай, давай, вперёд! Ноо! – настёгивал вожжами ездовой.

Лошади упирались, но как бы они ни старались, всё не могли сдвинуть с места тяжёлый транспортный передок вместе с орудием.

– Поднажмём, братцы! – крикнул фейерверкер, хватаясь за лафетное колесо. – Не ленись! Берись все дружно – так и не будет тогда грузно! А ну, взяли! А ну, родимая, пошла!

Полтора десятка егерей вместе с канонирами облепили как транспортный передок, так и саму пушку. И вот с кряхтеньем, с хэканьем и громкими матюгами она всё-таки вышла из своей каменной западни.

– Да не ворчите вы, стрелки, за двух попотеешь – за трёх потом поешь! – всё подначивал пехоту балагур артиллерист.

Наконец показался и замыкающий колонну заслон из трёх десятков егерей под командой молоденького прапорщика.

– Ваше благородие, младший унтер-офицер Ступкин, – доложился ему прибывший командир драгунского отделения. – Мой господин подпоручик нас сюда в помощь прислал. Как тут у вас, ничего эдакого в пути не замечали?

– Пока что спокойно было, Ступкин, – пожал плечами егерский офицер. – И дорогу, и ближайшие скалы внимательно оглядывали. Никакого присутствия горцев нами пока не замечено. Но ты же, небось, и сам знаешь, они здесь в этом ущелье как у себя дома. Всё время какого-нибудь подвоха или выстрела из-за валуна ждём. Давайте тогда так поступим: мы пойдём в пешем, в ближнем охранении колонны, а вы чуть подальше за нами. Вам-то, если что случится, на конях удобнее будет к основным силам оттянуться, чем нам.

На том и порешили, и теперь егеря следовали шагах в ста за последним орудием, а ещё примерно через такое же расстояние шёл драгунский заслон.

– Привал у наших, – крикнул вахмистр через пару вёрст хода. – Вон видите, встали все, к воде люди пошли. Видать, во фляги её наливают. Спешивайтесь, здесь обождём, пока они дальше не двинутся. Мыслю я, что долго вряд ли они будут здесь стоять. Уже ведь и до вечера недалеко, а до конца ущелья ещё верст пять пути осталось.

– Еремей Потапович, а может, пока мы тут встали, заодно и лошадей напоим? – предложил Захар. – А то потом-то когда это ещё у нас получится?

Унтер подумал и махнул рукой.

– Ладно, поите, только пущай половина под ружьём дорогу стережёт, а потом уж другая их сменит.

У каждого всадника при себе во вьюке было кожаное ведро объёмом около трёх гаранцев. Драгуны побегали по берегу Терека, ища удобные подходы к воде. Весь он был усеян огромными валунами и скальными обломками.

– Сюда айдате, сюда, братцы! – донёсся крик Антипа. – Тут река берег подмыла и по каменьям спуск очень даже удобственный!

Тимофей вместе с десятком драгун в это время не спускал глаз со скал на своём и на противоположном берегу. Курок ружья был отжат на боевой взвод, а палец лежал на спусковом крючке. Вокруг всё было спокойно, только слышался неистовый рёв реки, да переступали копытами и громко фыркали лошади.

– Сейчас, сейчас моя хорошая, – Гончаров погладил гриву Чайки. – Воды принесу, тоже попьёшь, а потом на большом привале и овса тебе задам.

Он вытащил из вьюка ведёрко и по привычке оглядел всю ременную упряжь. Да чтоб тебя! На подпруге, прямо у самой пряжки разошлась толстая хомутная нить, и один из продетых в неё ремешков сейчас держался буквально на честном слове.

«Вот ведь разиня! И как же не уследил?! – ругал сам себя Гончаров. – Ещё бы немного, в пути ремень лопнул бы, и точно вместе с седлом на камни бы слетел».

– Лёньк! – крикнул он друга. – Мне тут упряжь подшить нужно! Поглядишь пока вокруг?

– Да погляжу, а чё нет-то?! – откликнулся тот. – Только ты давай уж и сам недолго. А то вон, скоро наша очередь будет по воду идти, а там ещё маненько, и сам привал закончится.

– Да ладно, небось, успею! – отмахнулся Тимофей и полез во вьючный чемодан, туда, где лежали его личные вещи. Игла хомутная, шило, дратва (толстая просмолённая или навощённая нить для шитья обуви или кожаных изделий). Так, а напёрсток-то мой где? Ага, а вот и он.

Взяв всё, что ему было нужно, он принялся за работу.

В это время пришёл первый десяток с водой, и унтер-офицер разрешил идти к реке второму.

– Ребятки, чуть назад шагов на сорок отойдите и потом уже к реке спускайтесь! – подсказал им Антип. – Тут рядом совсем неудобно воду черпать, не дай бог вдруг в стремнину сверзитесь, и всё тогда, и поминай как звали. А там вон два валуна́ в рост человека на самом спуске стоят, вот между ними пройдёте и как раз до гладкого места на берегу доберётесь.

Вот и последний стежок, а теперь ещё узел – Тимофей проверил работу и ещё раз оглядел все ремни на упряжи. Больше никаких неполадок здесь не было, и он удовлетворенно вздохнул. Теперь можно было бежать за водой. Ребята уже возвращались назад с полными вёдрами, и он, в спешке схватив свое, поспешил к подсказанному Антипом спуску.

– Там Прошка с Савелием ещё воду набирают, – кивнул себе за спину встретившийся ему Лёнька. – Ты это, давай-ка поспешай, Тимох, негоже тут по одному ходить, может, мне лучше подождать тебя?

– Да ладно, не надо, бегу уже, – отмахнулся тот и поправил на плече ремень от ружья. – Сейчас я тоже быстро зачерпну и сразу вас догоню.

А вот и те два больших валуна, про которые говорил Антип. Тимофей, прыгая по камням, спустился с дороги, и из узкого прохода между ними вышел высокий, широкоплечий парень.

– Ох, и холодная же в этом Тереке вода, Тимоха, на-ка вот, потрогай, – Савелий протянул своё ведро Гончарову. – Если бы наши кони сильно распаренные были, так такую сразу и давать им никак нельзя.

Тимофей опустил в ведро пальцы и удивлённо покачал головой. Действительно, она была ледяная. Постояв немного с товарищем, он шагнул в проход между валунами. Шаг,