– А что тебе мешает! – подначил его Роберт, с которым аферист уже стал почти лучшим другом. – Прилетим на цивилизованную планету, сменишь пол – и все карты в руки.

– Не портите аппетит! – сквозь смех с набитым ртом сказал Андреа. Друзья весело смеялись, и, казалось, что их теперь объединяет нечто большее, чем выполнение задания. Они прониклись друг к другу теми невидимыми нитями дружбы, которые в обычной жизни заставляют человека отдать жизнь за спасение товарища.

Трапеза, едва не перешедшая в пьянку, но благоразумно ограниченная командиром в спиртном, продолжалась целых два часа. Шутки, приколы, подколы над товарищами разряжали накопившуюся моральную усталость и ожидание беды.

– Ну, пора за работу, – вытирая усы и бороду полотенцем, сказал командир. – Раньше сядешь, раньше выйдешь.

Дверь открылась, после приказа Андреа. Дальше по коридору от каюты до рубки, он своими мысленными приказами освобождал путь. Гартунги, щерившиеся своими уродливыми мордами, смирно сидели в своих специальных проемах, как дрессированные псы при виде командира.

Капитанская рубка усилиями «Хранителя» тоже была приведена в человеческий облик со всеми эстетическими и эргономическими характеристиками кораблей землян. Антон боялся даже представить какие, выходящие за рамки фантазии, могли стоять здесь приборы и оборудование, после посещения непонятных помещений в чреве фрегата.

Андреа занял капитанское кресло, Роберт – пульт технического обеспечения, Хорь – штурмана, Волк – навигатора, Антон – консоль системы управления орудиями. По распорядку, в обычном военном фрегате человечества были еще пульт механика, пульт энергетика, пульт управления двигателем, пульт обеспечения защиты и еще ряд важных должностей, из-за чего рубка корабля превращалась по человекоемкости в многолюдный заводской цех. Автоматике, а особенно искусственному интеллекту, никто на флоте не доверял, предоставляя решать лишь рутинные задачи. Принятие решения по тем или иным вопросам всегда оставалось за человеком.

Здесь же нечеловеческая система управления вообще все могла делать сама. Андреа заверил всех, что теперь управление нужно вести в ручную, поскольку «Хранитель» обезврежен.

Андреа по-хозяйски начал разгон корабля для выхода в подпространство. Незнакомая навигация была переделана под человеческие стандарты. Проверив все системы, фрегат уверенно разогнался, и пройдя световой порог нырнул в подпространство.

Выйдя в трехмерный мир на окраине звездной системы Гаверзи, корабль задал курс на шестую планету от массивного красного светила. Фрегат уверенно слушался и подчинялся всем командам экипажа. Маневренность движителей, оперативность управления, измерительные системы и комплексы сканирования пространства были на порядок совершеннее человеческих.

Тут же были обнаружены скопления звездолетов, военных и гражданских, в разных частях звездной системы. Оказалось, что группировка сил конфедерации концентрируется возле крайней планеты системы – Гаверзи 12. Туда стягивались всё новые и новые эскадры и дивизионы демократов. Прямо на их глазах из подпространства вышли четыре мощных крейсера и начали маневр позиционирования в боевой ордер.

Ближе к внутренним областям звездной системы суетливо копошились силы сепаратистов. У них было время подготовиться в ускоренном режиме. На десяти исполинских космоверфях даже сейчас можно было разглядеть, при увеличении картинки на экранах, отсвечивающие искрами сварки гигантских роботов, обшивающих скелет корабля бронепластинами.

Мощные орбитальные оборонительные базы, платформы космических истребителей, рои юрких эсминцев, фрегатов и корветов суетились между двумя обитаемыми планетами системы – Гаверзи 5 и Гаверзи 6 патрулируя пространство. Несколько статных фигур массивных дредноутов, прикрытых большим количеством дивизионов крейсеров защищали планеты от копившейся на краю звездной системы армады конфедератов. Минные заградители и тральщики под прикрытием комбинированных наступательных кораблей дальнего радиуса действия (КНКДРД), на флоте гордо обзываемых «кокардами», вели установку минных ловушек. Медленно стягивались к планете Гаверзи 6, медлительные и неуклюжие батареи лучевого боя. Монтировался защитный экран для снижения потерь от дальнобойных атак. Несколько неизвестных Антону по функционалу и действию типов кораблей кружили у планеты Гаверзи 7, порытой ледяным покрывалом. В общем оборонительная подготовка выглядела внушительной.

– Я бы, на месте сепаратистов, навязал бой конфедератам, пока не подоспела сюда основная масса военных звездолетов, – голосом эксперта сказал Андреа. – Внезапная атака на полных скоростях, с использованием сверхбыстрых автономных брандеров, а затем и массы всего флота, непременно бы привела если не к победе, то существенно осложнила бы жизнь конфедератов.

– А если бы они ушли в подпространство? – спросил Волк.

– Тем лучше! – ответил Андреа. – Были бы расстроены боевые порядки и конфедератам пришлось бы снова собирать силы и расставляться в боевом ордере. А так сепаратисты просто загоняют себя в ловушку, стараясь выиграть время и построить еще 4-5 дредноутов.

– Будем ждать их сражения? – спросил Хорь, – Чтоб как планировалось под шумок прорваться на Гаверзи 6.

– Нет! – сказал командир. – Планы немного поменялись. Сделаем так…

Антон все это время изучал оборудование боевого поста управления оружиями. Полтора десятка разных видов поражения, сотни орудийных башен – все это управлялось с помощью удобной ментальной гарнитуры, где человек видел поле боя, выбирал средство поражения и требуемый эффект от его действия и фрегат сам начинал мочить неприятеля. При этом, делалось все буквально за долю секунды.

Экипаж сел в кресла, соединившись в единый командный виртуальный пункт управления, для более оперативного взаимодействия. Уже не надо было выкрикивать команды или отдавать приказания – все далось на основе сверхбыстрых мысленных сообщений и силой всех подключенных умов.

Невидимый не одним датчиком землян, скрываясь за массой астероидного пояса, фрегат медленно плыл к точке, примерно посередине между противоборствующими сторонами. Для обычных пространственных сканеров инопланетный корабль был невидим, но если они наткнуться на патруль или установленные между планетами контрольные станции, тогда чрезмерного интереса со стороны той или другой силы не избежать.

В голове, после активизации единого командного виртуального пункта управления, возникла идеально детальная карта окружающего пространства. Антон увидел, насколько близко его заветная цель – Гаверзи 6. Песчано-желтая поверхность с редкими клочками водоемов и еще более редкими пушинками облаков манила к себе близостью возможности увидеть и спасти Настю.

– Всем приготовиться действовать по плану! – отдал мысленный приказ Андреа. – Начинаю обратный отсчет. 10… 9…

– Ты только дождись меня, милая, я уже рядом, – подумал Антон, когда командир произнес: «Поехали!»