Вот. Она увидела это.

Тень вышла из сумрака у колонны в пяти рядах от ее места. Она стояла в пустом пространстве между колонн, высокое создание с множеством суставов и без особых черт.

Оно видело ее? Могло видеть? У него не было глаз, насколько она видела. Какие ощущения были у этих существ?

Монстр покачнулся на кривых ногах. Нечто, похожее на голову из тени, повернулось в стороны. Оно выглядело неуверенным и немного тревожным.

Двигаясь как можно медленнее, чтобы не привлекать внимания, Нилла отошла за колонну. Она прислушалась, искала намек, что оно видело ее, что оно приближалось.

«Вверх».

Слово само возникло в ее голове.

«Вверх. Поднимись выше».

Говорила интуиция воровки. И Нилла слушалась.

Нилла посмотрела на ствол колонны-дерева, к которому прислонялась. Взгляд скользил выше, к окну на ближайшей стене. Она могла забраться по колонне и залезть в окно? Но веток не было.

В ее голове появилась идея.

Зная, что теневое создание могло даже сейчас идти к ней, Нилла прижала ладонь к стволу. Ей не хотелось говорить вслух, но она не знала, сработает ли магия иначе. Она тихо выдохнула:

— Расти!

Что-то появилось под ее ладонью, узел вдруг ожил. Она отдернула руку и увидела, как маленькая ветка развернулась на ее глазах. Этого было мало, но ветка казалась достаточно прочной, чтобы выдержать ее вес. Другие ветки появились выше, тянулись вдоль колонны. Нилла подавила радостный вопль и приготовилась взбираться.

Что-то тяжелое опустилось на ее плечо.

Воняло серой.

Нилла повернулась, глаза расширились от лица из тени без черт. Только… черты теперь там были. Она смотрела, а рот раскрылся, но в стороны, а не вверх и вниз. Белый огонь собирался внутри, мерцал во тьме, озаряя черты, которые были сразу человеческими и нет. Два горящих лунных глаза смотрели на нее, жуткий вопль разбил тишину, заглушая вопль Ниллы.

Инстинкт работал. Нилла взмахнула рукой, еще сжимая кочергу, и вонзила нилариум в раскрытый рот.

Лунные глаза выпучились.

А потом вспыхнули жар и тьма, Нилла отлетела в колонну, а существо взорвалось. Нилла взмахнула руками, чтобы защитить лицо, но ощутила только капли жидкости на коже. Когда она опустила руки и осмелилась посмотреть, она была в бусинках черной жидкости. Теневое существо пропало. На его месте лежала кочерга, искаженная, как лапша.

Боль привела Ниллу в чувство. Пытаясь подавить скуление, она посмотрела и поняла, что одна из веток порвала ее торс. Ее корсет был в крови. Она не знала, насколько сильной была рана, но было больно. Она это знала.

Волоски на шее встали дыбом, она знала, что другие существа появлялись из тьмы за колонной. Глупые, но любопытные, они были обеспокоены гибелью своего собрата. Они вот-вот доберутся до нее.

У нее не было второй кочерги.

Нилла повернулась, отодвинула сумку за спину, схватила ближайшую ветку и потянула. Она забралась с ногами на ветку, которая пронзила ее. Ветка была разбита, но все еще могла выдержать ее вес. Боль пронзала бок, но страх и адреналин пульсировали в ее конечностях, и она быстро взбиралась. Частица ее разума восхищалась тем, как ветки, призванные магией, выросли через удобные и равные промежутки.

Только когда она добралась до середины колонны и поравнялась с окном, она осмелилась посмотреть вниз. Три существа из тени были на полу под ней, такие тихие, что она не знала бы, что они были там, если бы магия не помогала видеть. Они были растеряны. Одно споткнулось об кочергу из нилариума и подняло ее, чтобы осмотреть. Все тело согнулось почти пополам, чтобы голова была у пола.

А потом оно подняло голову.

Она ощущала, как ее искали взглядом среди веток. Оно могло ее видеть? Ощутить? Оно могло взобраться?

Она снова посмотрела в окно. Оно было высоким, широким и с острой вершиной, подоконника хватило бы, чтобы она встала. Окно, казалось, было открытым, но уверенности у нее не было.

Она посмотрела вниз. Все три существа собрались у ее дерева. Они смотрели вверх. На нее. Она была в этом уверена. В любой миг они полезут наверх. Ей нужно было добраться до окна. Но как?

Нилла посмотрела на ветку, которую сжимала левая ладонь. Она сжала крепче, ощущая магию внутри, готовую и ждущую.

— Расти, — сказала она. — Расти сейчас!

Ветка шевелилась в ее хватке. Как только она отпустила, ветка стала извиваться и расти из колонны, становясь толще. Дерево стонало от внезапности роста, все дрожало. Нилла мучила магию, заставляя ветку расти большой и так быстро. И она ощущала, как это влияло на ее тело. От усилий ее голова кружилась.

Сжимая другие ветки, она опустила голову к стволу, глубоко дыша. Когда она смогла смотреть снова, новая ветка была толщиной с ее талию, тянулась до подоконника.

Дерево снова задрожало. А потом пошатнулось.

Нилла с колотящимся сердцем посмотрела вниз. К ее ужасу, три существа из тени медленно взбирались, их длинные конечности тянулись и искали ветки.

Ей нужно было шевелиться. Сейчас.

Нилла забралась на новую ветку. Она встала, отыскала равновесие, ее босые пальцы ног впились в неровную поверхность ветки. Она много раз ходила по балкам, но они так не шатались. И путь был долгим.

Нилла посмотрела. Еще раз. Как мама учила ее.

Посмотрела и приняла расстояние, жуткий обрыв.

А потом, приняв, она заперла знания в разуме и повернулась к подоконнику. Шагнула.

Один шаг.

Два шага.

Три.

Теневые создания карабкались уже быстрее.

Четыре шага.

Пять.

Она добралась до середины ветки, вытянула руки по бокам, глядя на свою цель.

Шесть шагов.

Семь.

Восемь.

Дерево ужасно зарычало. Магия побежала по ветке под ступнями Ниллы. Ветка опасно покачнулась, готовая отправить ее в полет.

Молясь, Нилла согнула колени и прыгнула к подоконнику, ветка с треском сломалась под ней. Дерево раскололось и рухнуло с ужасным оглушительным ревом, разбивая каменный пол, придавливая теневых существ.

Весь коридор содрогнулся.

Нилла свисала с подоконника, руки лежали на выступе, тело и ноги болтались над обрывом. Она всхлипнула, подтянулась на подоконник. Он был уже, чем она думала, но Нилла смогла там встать. Она не хотела, но оглянулась на обломки бедного дерева.

Теневые существа вытекли из-под кусков камня и поднялись, приняли почти человеческий облик.

— Зараза! — прошипела Нилла.

Она подвинулась по подоконнику, добралась до рамы, чтобы встать и выглянуть. Крыша здания сбоку изгибалась в пяти футах ниже нее. Склон крыши был отвесным, но она должна была зацепиться за вершину. Она вытянула руки, искала стекло или другую поверхность, но нашла только чары, которые, наверное, не пускали ветер. Она могла выбраться.