Хаджар сохранял молчание. Будь он принцем, и вся армия опустилась бы перед ним на колено. Но он был “деревенщиной”. Тем, кто не имел права даже дышать в присутствии армейских чинов. Не то что пытаться повлиять на собственное будущее.

В этом мире лишь сильные могли сами ковать свою судьбу. Остальные должны были лишь уповать на решения и волю вышестоящих. И так было даже при Хавере и Элизабет.

— Этот юноша прав, — стоял на своем старший офицер.

Вряд ли он радел за Хаджара, просто хотел насолить генеральскому сынку. А может, просто из зависти — он за полвека дослужился лишь до старшего офицера, а какой-то малец восемнадцати зим отроду уже ходил в адъютантах.

— Вы так тупы, офицер? Перед вами стоит мошенник, а вы хотите зачислить его в ряды нашей армии?

Колин хмыкнул. Он скинул с себя шелковый плащ. Тот медленно опускался на землю, но еще не успел он полностью рухнуть в пыль, как Колин уже стоял перед Хаджаром.

— Ты можешь обмануть этого несчастного горожанина, смерд. Можешь трепаться своим языком, сколько угодно. Но я-то вижу, что ты держишь меч едва ли не впервые в жизни. Что ж, надеюсь, у тебя есть предсмертное желание.

Колин показательно расстегнул перевязь и отбросил ее в сторону. Он взял ножны в левую руку и встал так гордо, будто был горой, а не человеком.

Все смотрели на генерала. Спустя десяток секунд, проведенных в тишине и ожидании, та взмахнула рукой.

— Попрощайся с жизнью, смерд!

Глава 35

— Колин, не торопись, — генерал впервые подала голос. Весьма теплый, обычный женский голос. Такой ожидаешь услышать от продавщицы фруктов, но никак не от генерала. — Ты ведь находишься на стадии трансформации?

Сынок военного чиновника повернулся к генералу и, скрипя зубами, ответил:

— Да, — а потом, после паузы, все же добавил: — Сэр.

“Сэрами” здесь называли, как можно догадаться, не только мужчин.

— Этот бой будет бессмысленным, — генерал напрочь проигнорировала заминку, — если ты будешь использовать всю силу.

— Смерда надо проучить!

Секундная тишина и:

— Адъютант, слушайте мой приказ, — она произнесла это все тем же тоном, но даже у Хаджара появилось желание немедленно согнуть спину. Что говорить о солдатах и офицерах, немедленно рухнувших на колено. Даже Колин опустился в низком поклоне, но колено не опустил. — Я запрещаю вам использовать силу, превышающую Телесные реки.

— Приказ принят, — ударив кулаком по груди, сквозь зубы процедил сын чиновника.

Он выпрямился и повернулся к Хаджару. Закрыл глаза, а когда открыл, то его аура стала намного более… спокойно и слабой.

Хаджар лишь покачал головой. Такое усечение силы работало лишь в плане количества энергии, которой он мог воспользоваться. Но как уже знал Хаджар — каждая пройденная ступень не только увеличивала количество энергии, но и преображала тело.

Нейросеть не могла просканировать Колина, но было понятно, что он как минимум в четыре раза сильнее Хаджара по всем параметрам.

И это вовсе не то же самое, что сражаться с четырьмя людьми. Это намного, намного сложнее. Только лишь раз Хаджар сходился в поединке с таким противником — вожаком оленей с огненными рогами. И тогда Хаджару, использовав все силы, удалось лишь ранить зверя.

Здесь же перед ним стоял нахальный, узколобый, но человек. С мечом.

— Поблагодари генерала, — прошипел Колин, — за то, что будешь умирать медленно.

Он обнажил клинок, со свистом вынимая его из ножен. Он держал его крепко, слишком крепко. По одной лишь стойке и хватке Хаджар понял, что его противник не особо искусен во владении оружием. Но разницу в мастерстве с лихвой перекрывало расстояние между их стадиями развития.

Остановило ли это Хаджара?

Появились ли страх и нерешительность в его взгляде?

Нет, люди все так же видели в центре арены человека в лице Колина и… зверя. Осторожного, не бросающегося в бездумную атаку дикого зверя. Холодок все так же пробегал по их спинам, заставляя держать ладони на эфесах.

Хаджар качнул клинок и пошел по спирали, все сокращая и сокращая расстояние, разделявшее противников. Так же поступил и Колин.

Несмотря на гадкость характера, совсем клиническим дураком он не был. Не собирался кидаться на противника, который, будучи на первой ступени Телесных рек, остановил удар смертной техники.

Генерал смотрела на происходящее все с тем же каменным лицом. Только в глубине глаз зажегся тусклый огонек интереса.

Первым не выдержал Колин.

Его меч был длиннее, чем у Хаджара, так что первый выпад он мог проделать безнаказанно.

Его клинок выстрелил стрелой из осадного лука. Размазываясь в воздухе черной лентой, он просвистел в сторону живота Хаджара. Совсем не смертельный удар. Во всяком случае — сразу не смертельный. У жертвы еще будет время на то, чтобы пытаться убрать выпавший кишечник обратно.

Как и прежде, Хаджар, “не обнажая” меча, сделал плавный, скользящий шаг в сторону и слегка повернул корпус. Выглядело это мягко и медленно, хотя на деле он двигался со скоростью охотящегося хищника.

Грациозно, но молниеносно, совершая минимум движений.

Одежды Хаджара взметнулись в воздух, на миг пряча клинок Колина.

Когда же все замерло, зрители увидели лоскуты рваного балахона, опускающихся на песок. А сверху на них с едва слышимым чавканьем падали капли крови. Зверь прижимал лапу к раненому боку.

Колин надменно хмыкнул и взмахнул клинком, окрашивая песок в багровый и очищая лезвие.

— Если ты немедленно упадешь на колени, — он едва ли не с царственным видом указал на землю, — и проползешь червем до моих сапог, то так и быть — я позволю тебе жить.

Зрители переглянулись. Все знали нрав Колина, и такая возможность спастись для новенького была вовсе не зазорной. Как деревенщина может побить военного офицера? Пусть и такого лощеного, как этот. Но все же — годы тренировок и богатая семья давали свое преимущество.

Вот только они не учли того, что с мечом в руках, в рваных одеждах стоял не человек.

Это был Хаджар.

Колин вздрогнул. Старший офицер чуть приобнажил меч. Генерал едва заметно, но все же дернулась в сторону копья.

Им на миг показалось, что перед ними принимал боевую стойку