Рядом с первой цифрой находился индикатор, показывающий расстояние до цели. Вот только он обновлялся раз в пять минут. За это время можно убежать довольно далеко.

— Я опаснее всех вас-с, вместе взятых! — хвастался эльф-наг. — Стоит моим клыкам коснуться жертвы, как никакой «доспех духа» их уже не спасёт. Я выпью из них весь эфир и ману…

— Ноги-чви! — возмущённо заорал орк-детина. — Ноги мне оставьте.

Четвёрка заключённых неспешно брела по лесу, но вдруг наткнулась на просеку. На участке диаметром под сотню метров срублены все деревья и оттащены в сторону. Запах древесины до сих пор витает в воздухе.

Адонай было сунулся на рукотворную полянку и тут же дёрнулся назад, уклоняясь от смертельного удара. Силовое лезвие пролетело там, где только что находилась его голова.

— Назад! — заорал Адонай и сам отполз подальше.

Уже с безопасного расстояния наг разглядел в центре просеки… дракона!

Заключённый принял форму драконида — получеловека-полудракона. Изорванное тряпьё заключённого заменяло ему красный плащ.

Сейчас он сидел в позе для медитации в центре просеки. Всюду в землю были воткнуты гигантские мечи. Видимо, дракониду, как и другим заключённым, выдали экипировку. Но не абы какую, а только ту, которая имелась у преступника при себе на момент задержания.

[Что-то такое припоминаю,] — подумал про себя Адонай, не смея приблизиться к дракону. — [Чхугон, бескрылый земляной дракон из Кореи. О Древние! Как это чудовище, вообще, тут оказалось? Он же архонт [6]. Ему все участники турнира на один зубок.]

На запястье Чхугона также красовалась метка «Сто семьдесят два». Организаторы турнира оценили мощь земляного дракона в полтора раза больше, чем у Адоная.

* * *

Сидевший посреди просеки Чхугон не обратил никакого внимания на убежавших заключённых. Ему надо продержаться всего-то неделю, и тогда смертную казнь заменят на триста лет заключения в драконьей тюрьме. Большой, но вполне посильный срок для долгоживущих.

Чхугон родился в клане земляных драконов, чьё название сейчас уже никто не вспомнит. Но даже там из-за своей нейтральной одарённости он был предметом насмешек. Ни одна стихия не признала его своим носителем.

В возрасте восьмидесяти лет, став старшим магистром [5], Чхугон принял форму человека и отрёкся от своего драконьего прошлого. В течение следующих тридцати лет он освоил в совершенстве искусство ближнего боя. Как человек, он ходил по додзё и вызывал мастеров боевых искусств на битвы. Ещё полвека ушло на освоение меча.

Дойдя до самых тёмных глубин мастерства меча, Чхугон достиг состояния самозабвение и на много лет покинул общество разумных. Именно во владении мечом дракон нашёл своё призвание.

Забравшись в горы, Чхугон сам построил себе лачугу из земли и камня. Время для него пролетало незаметно. Он просыпался, посвящал несколько часов молитвам Иссу, затем, приняв классическую стойку мечника, совершал по десять тысяч взмахов. Вертикальный удар, удар по диагонали, колющий.

В первые дни Чхугон, заканчивая тренировку, без сил падал на землю и спал там же, где до этого махал мечом. Просыпался с восходом солнца и снова начинал тренироваться.

Год спустя Чхугон заметил нечто странное. Он уже завершил свои десять тысяч ударов, а солнце на горизонте и не думало садиться. Тогда дракон решил посвятить оставшееся до заката время молитвам.

Шли годы. Дракон осознал, что его вера в Иссу исчезла без остатка. Каждый прожитый день, каждый взмах меча являлись своего рода молитвой Чхугона безымянному богу боевых искусств. Именно вера в боевые искусства помогла ему прорваться в архонты [6].

Там же, в покинутых горах, в земляной лачуге Чхугон прошёл через духовное перерождение. Он стал единственным на весь мир Солэнберга драконом и мастером меча. Теперь владение оружием в полной мере компенсировало отсутствие у него родства со стихией.

Судьба сыграла злую шутку, наделив Чхугона нейтральным типом одарённости. Став архонтом [6], дракон научился через «Территорию» телепортировать к противнику выпускаемые из меча силовые лезвия. Атака архонта [6], сжатая Властью до предела — это уже не шутки.

…

Возвращение Чхугона в цивилизованный мир совпало с уже идущей войной кланов драконов Кореи. Заруба шла страшная. На мастера меча напали, едва опознав в нём дракона.

Он ответил…

Потом ответил и тем, кто решил ему отомстить…

Ответил гвардейцам корейских кланов…

Последним ответом Чхугона стала отрубленная голова дракона-абсолюта [7] Сейна Джакуды, решившего, что во время войны балом правит сила. Только тогда кланы Кореи остановили бойню, поняв, что на их территории появилась третья сила.

Два патриарха-архимага [8] Кореи хотели было устроить самосуд, но слух о Чхугоне дошёл до Конклава Старейшин. Так молодой дракон-гений чудом выжил в бойне. Но потом ВДРУГ оказался в тюрьме. Уже там он узнал о своём смертном приговоре. Справедливостью в этом деле и не пахло. Старики из Конклава хотели сохранить как можно больше кланов и драконов ради дальнейшего покорения ими новых материков. Так что Конклав пошёл навстречу патриархам кланов Кореи, а не дракону-гению.

Но вот Иссу явил свою милость, предложив заключённым поучаствовать в турнире Сотни Талантов. Теперь Чхугону оставалось продержаться неделю на вырубленной им просеке. Уж в чём-чём, а в умении ждать ему не было равных. Странно только, что его, архонта [6], допустили до турнира, где самый высокий допустимый ранг — это магистр [4].

[Должно быть, в мире объявился ещё один гений,] — думал молодой дракон, сидя в полудрёме. — [ Хорошо, если так. Иначе у меня бы не появилось шанса на смягчение приговора. Против решения Иссу даже Конклав Старейшин не посмеет пойти.]

* * *

Неподалёку от стоянки Чхугона развернулась интереснейшая картина. Чак Норрис спокойно шёл по лесу, как вдруг на него набросилась группа заключённых.

*Вшш!*

Шипя, наг Адонай тут же вцепился в плечо добычи и даже пробил клыками Пустоты «доспех духа». Чем, признаться, немало удивил Чака. Дрон-камера Древних, кружившая над полем боя, этот момент запечатлела во всех красках.

Адонай обвил Чака своим змеиным телом, не обращая внимания на крики сообщников. Свои зубные импланты-артефакты эльф-наг по праву считал грозным оружием. А уж с эссенцией Пустоты в клыках Адонай и вовсе не знал себе равных… По крайней мере, так думал сам заключённый.

За пару секунд старика-алхимика уже расплющило «Горным молотом». От орка «Кулинара» на земле осталась лишь голова. Тело заключённого провалилось под землю и больше не подавало признаков жизни. Прятавшийся в тенях