«Пыром» — вот как должен бить настоящий мужчина.

Всхлипнув, будто услышав горестную весть, тело затихло, скрючившись недалеко от камина. Сделав несколько осторожных шагов, я присмотрелся. С вампира станется прикинуться, чтобы подловить меня.

Испугавшись поначалу и действуя на автомате, сейчас я начинал понимать, что если бы Хассараг хотел меня отправить на перерождение, он бы не стал устраивать эту театральщину, а просто бы вскрыл мне горло. Способностями старейшего вампира я ничуть не обманывался. Тогда какого?

— Если ты ещё… иги… дла, — тело около камина шумно вдохнуло и внезапно чётко повторило. — Белый, если ты ещё с башкой — беги, падла!

Полный ледяной ярости голос гнома заставил моё сердце уйти в пятки. Сморгнув, я увидел разбросанные вокруг тела куски мяса, которые несколькими минутами ранее Утрамбовщик любовно натирал солью с перцем, обещая, что мясо получится просто — огонь.

Получилось — реально огонь, только все, почему-то недовольны!

— Сам накаркал, — обличительно промямлил я, задом пятясь к двери от корчащегося на полу гнома, с ужасом понимая, кому я прописал «пенальти».

— Беги, глупец! — неожиданно рявкнул сзади вампир, а моя душа из пяток ускакала по диагонали в сторону головы.

Разворот, взмах мечом, но лезвие будто о гранит ударилось о выставленное предплечье Хассарага. Не теряясь, наношу удары, продолжая связку, намертво забитую в память на тренировках у Теневого Мастера, но всё безрезультатно. Чёртов вампир, как будто предугадывал каждое моё движение, оказываясь именно там, куда я бил, парируя смертельные удары и делая это напоказ.

Спустя минуту я разорвал дистанцию, тяжело дыша и со злостью произнёс:

— Что ты хочешь?

— Хочу золото, — буквально промурлыкал вампир, разом преодолев разделяющее нес расстояние.

Сглотнув, я скосил глаза на замершие у моего горла когти, поблёскивающие в свете магической лампы под потолком. Лопатками ощутив прохладу стены, понял — я проиграл. «Прокол» в откате, «Ускорение» в откате, одна из рун также в откате.

Мелькнула предательская мысль воспользоваться руной холода, но что-то мне подсказывало, если я убью именно этого вампира — покоя мне не будет. Да и не хотелось его убивать, на самом деле. Когда Пандорра рассказывала, кто ей помог, я недоумевал: зачем «неписю» лезть во все эти божественные разборки?

— Повторяю свой вопрос, — я постарался, чтобы мой голос не дрогнул. — Что тебе нужно?

— Золото, — прорычала раскрытая пасть полностью трансформированная в боевую форму вампира, а в следующее мгновение я умер.

Мне всё-таки оторвали голову.

* * *

Спустя пятнадцать минут я возник на круге возрождения Мирта. Еле видимый защитный купол не пропускал внутрь ту тучу снежинок, коими вовсю играла начавшаяся в Гарконской Пустоши вьюга. Собрав под собой ноги «по-турецки», я принялся размышлять.

Первое: зачем Хассараг устроил весь этот цирк?

Ответов у меня было несколько и каждый из них был для меня непонятен. Если бы он хотел миллион — я бы умер в первые мгновения. Если бы он реально хотел «отжать» у меня крепость, он бы не отпускал своих «птенцов». Если я могу справиться с высшим вампиром, это не значит, что с такой же лёгкостью я могу справиться со всем, хоть и малочисленным, вампирским гнездом.

Затеянный им бой, больше напоминал проверку моих сил. Для чего он это делал? То, что он полностью принадлежит Хаосу, я прекрасно видел. И то, что Тиамат никак не отреагировала на нападение на Первожреца в своей обители, только укрепляло меня в моих подозрениях. Неужели у меня нарисовался новый учитель? Нахер-нахер не нужно такого счастья!

С кряхтением я поднялся с едва тёплого камня и тронув «Кольцо Сердца Хаоса», тут же одёрнул себя. А зачем мне возвращаться в храм?

Чтобы подтвердить свои подозрения, черканул гному пару строк.

«Мегавайт — Утрамбовщику: Я реально, нечаянно. Ни хрена не видно было.

Утрамбовщик — Мегавайту: Да понятно, с каждым бывает. А ты где?».

Прочтя ответ, я тяжело вздохнул. Точно, не отошёл ещё.

И это только подтвердило мои подозрения: гнома-то вампир в расход не пустил? Значит цель была другая. А вот, чтобы расставить все точки над «И», я спешить в храм не собирался. Сами решат. Без меня.

— Привет, Нис, — махнув рукой знакомому стражнику, я, не сбавляя шаг, направился к воротам. — Открывай.

Заспанный стражник несколько секунд на меня смотрел, а потом отмахнулся:

— Шёл бы ты спать, Мегавайт! — повернувшись спиной, он зашагал в караулку. — Ночь на дворе.

— Так выпусти и спи, тебе то что?

— Не положено, — хмуро снизошёл до пояснений стражник. — Ворота открывать до рассвета не дозволено.

Мой план: выместить свою злость на местных обитателях Пустоши пошёл крахом. Ругнувшись, я зашагал по улице, понимая, что спорись с Нисом — бесполезно. Хоть ты пляши, но если исполняет приказ — точно не пойдёт против правил.

Ночной Мирт мне видеть уже приходилось. В один момент мне просто захотелось прогуляться по его узким, но таким уютным улочкам, «забив» на всё то, что творится вокруг меня, но случай, как обычно, внёс свои коррективы.

Есть такие моменты, когда ищешь человека, Жизнь сделает так, чтобы ты его в этот момент никогда не нашёл. А вот когда ты, наоборот, никого не ищешь, сразу следует: «Здрасти! Я слышала, вы пытались найти кого-то?».

— Далеко идёшь? — знакомый насмешливый голос заставил меня вздрогнуть. Что-то я в последнее время слишком часто дёргаюсь.

— Доброго времени суток, мастер, — обозначил я поклон возникшему из теней Мэтру. — Гуляете?

— А что ж мне делать? — всплеснул руками старик. — Мой ученик проиграл какому-то кровососу. И не стыдно тебе?

— В смысле? — от удивления я споткнулся. — А вы откуда знаете?

— Работа у меня такая, — сварливо отозвался Мэтр. — Знать про всё — обязанность моя.

Сказать, что я опешил, это сродни надежде на лёгкое ранение, когда врачи безжалостно диагностируют у тебя перелом рёбер, повреждения внутренних органов и сепсис с перитонитом.

— Это вы его подослали? — я не спешил двигаться с места, подозрительно глядя на чересчур спокойного Мэтра. — Снова ваши шутки?

— Шутки? — удивился наставник. — Да какие тут могут быть шутки? Мой ученик, позор ему, не смог даже себя защитить, не то, что вверенный ему храм! — насмешливые слова Мэтра падали, как раскалённые капли свинца за шиворот, но в то же время я отчётливо понимал — он прав. Но легче от этого не становилось. А ещё я чувствовал неприятности…

Я обозначил поклон, произнеся:

— Простите, мастер. Я вас подвёл.

Я рассчитывал, что Мэтр после этих слов самодовольно кивнёт, а лекция размажется на неопределённое время, перемеживаясь восхвалениями учителя и хаянием такого нерадивого ученика, как я, но вышло совсем не то, что я ожидал.