Тонкое лезвие согнулось под напором той силы, что волокла девочку прочь, и стало выворачиваться из мокрой грязи, но Джаран и Найяна успели добежать и ухватить её за ноги. Джаран тут же принялся кромсать своим мечом что-то вокруг её лодыжки — мне пришлось отвлечься от личины и смотреть, куда иду, поэтому подослать её ближе я не могла. Желтоскоков тоже пришлось отпустить.

Тем временем завопила Гам. Она тоже шлёпнулась ничком, и её поволокло в другую сторону. Тут Джаран задёргался — казалось, он никак не мог справиться с тем, что держало Ратри. К счастью, Паринья очнулась, перестала стоять, разинув рот, и кинулась к Гам, одновременно вытаскивая из-за пазухи мешочек. Я рванула бегом — ещё не хватало добавить в это месиво снопы! Но то, что Паринья достала из мешочка, оказалось не снопом, а тонкой бумажной трубочкой. Отточенным жестом девица развернула бумажку, согнув её продольно, чтобы не скручивалась, и метнула в Гам. Вспышка — и больше Гам никто никуда не волок.

Завопил ещё кто-то, но дети уже поняли, что к чему. Вскоре они рассыпались по всему болоту, швыряясь туда и сюда своими бумажками, а я остановилась под прикрытием деревьев и пыталась хоть что-то понять.

Во-первых, им выдали не снопы, а наоборот, талисманы для уничтожения снопов. Во-вторых, сейчас по всему болоту на людей нападали как раз-таки снопы, которые кто-то заранее разбросал по турнирному полю. Угадайте с одной попытки, кто! И в-третьих, эти снопы были не такими, как те, что мы сожгли в деревне, они не уводили человека к лиановым цветам. Эти были такие, как тот, что подбросили Нирану.

А вот какие снопы мы нашли у Крабука? Там ведь и талисманы тоже были! И уж не потому ли всё это исчезло из тайника, что отправилось на турнирное поле?

Я встряхнула головой и сосредоточилась на текущей задаче. Талисманы — это хорошо, но всех не перевешаешь, особенно по одному. Надо сделать что-то большое, чтобы обезопасить от этой дряни всех разом. Покумекав, я сообразила следующее: снопы залегали где-то в толще болотной почвы, в которую люди проваливались кто по щиколотку, а кто и по колено. Потому что она полна воды. А вот что если её осушить? Тогда люди вылезут на поверхность, а снопы останутся в земле. Мысль!

Я огляделась в поисках какого-нибудь демона засухи. Насылать засуху они умели через одного: все демоны болезней точно, большая часть горных и лесных, а среди прочих — любые достаточно старые, накопившие силы.

Мне повезло почти сразу: пошарив по ближайшим кустам, я нашла небольшую черепаху, панцирь которой был усеян глазами. Демоны с глазами на спине или на макушке всегда приносят засуху. Считается, что небеса опасаются залить их глаза дождём. Этот, конечно, был ещё совсем маленький и справлялся только с тем, чтобы иссушить траву у себя под брюхом, но это дело поправимое, если накачать его махарой.

Именно так я и поступила, а после усадила черепаху на личину в виде цапли, чтобы та побыстрее отнесла её на болото. И как я раньше не додумалась использовать личины для разных нужд? На уроках нас учили только своих двойников создавать, чтобы сбивать с толку погоню, но ведь есть множество других применений! вот и теперь я снова вернулась к своей ящерице, чтобы посмотреть, как сработает моя задумка.

Цапля вынесла черепаху на середину болота и растворилась в воздухе, так что демон засухи шлёпнулся в грязь, Подняв вокруг себя кольцо воды. Тут же от черепахи стала разрастаться сушь. От земли повалил пар, она светлела и оседала, занимая то место, которое раньше было наполнено водой. Мелкие растения жухли, но сила черепахи не добивала глубоко, поэтому кусты и деревья не пострадали. Со скоростью идущего человека круг светлой земли распространился так широко, что в него попали все Саинкаеу. Они поначалу шарахались от пара, кое-кто даже попытался сбежать, но, к счастью, не успели, а то вышло бы совсем глупо: ведь только на осушённой почве они были в безопасности от снопов.

— Засохло, — озадаченно заметил Танва, потопав по новой земле.

Паринья, Найяна и Джаран отбили последних пострадавших у снопов, и тоже принялись оглядываться. Пока осушённый участок скрывался в клубах пара, черепаха успела закопаться в землю, и теперь охотники её не видели. Паринья посмотрела на своё запястье, где пестрел разноцветными бусинами браслет. Я удивилась было: она обычно не носила украшений, да и кто надевает такое на охоту? Но Паринья принялась пересчитывать бусины.

— За путы дали семь синих, — сказала она. — Если ещё найти, можно набрать много, а справляться с ними легко.

Окружавшие её дети и парочка взрослых тоже задрали рукава и принялись считать бусины на точно таких же браслетах. Эге, значит, это для подсчёта побед? В турнирах, где я участвовала, на всю добычу цепляли особые жетоны, и после того, как завалишь тварь, надо было её обыскать и забрать жетон, а потом предъявить на выходе с поля. А Саинкаеу, значит, придумали, чтобы оно как-то само считалось. Только вот интересно, какие чары определяют, что тварь сдохла, а тем более, кто её убил?

И ещё интереснее — когда речь идёт о снопах, кому начисляются очки? Ведь демон, скрученный в сноп, уже заранее не жилец, а мёртвым становится в то мгновение, когда сноп разворачивается, а не когда махарьят его порежет в соломку. Насколько я могла видеть, талисманы просто выбрасывали их за пределы нашего мира, куда-то туда, откуда демоны изначально являлись.

— Да, это выгодно, — заключил Джаран, осмотревшись. — Если заходить в болото по двое, один — приманкой, другой с талисманом наготове, так можно много очков заработать.

— Можно и одному сразу с талисманом! — заявил мальчишка из старшей группы, особо падкий на боевую славу. Но Джаран покачал головой, а потом кивнул на грязную с ног до головы Гам и такого же Канавута.

— Путы хватают слишком резко, не успеешь, а если утопишь талисман, он перестанет работать. Давайте-ка разобьёмся по парам и наберём очков, меняемся через раз, чтобы получать поровну.

Так они и сделали, и вскоре у краёв засушливого островка начался целенаправленный лов снопов. Я поначалу подобралась, готова вмешаться и объяснить всем, какая это плохая идея, но… Идея была на самом деле весьма неплохая. Более того,