поэтому мы не волновались. А уж дальше решили не рисковать.

– Но почему нас вздумали прессовать «победовцы»?

– Я им когда-то здорово насолил, – смиренно признался Борланд.

– Ты?!

– Украл у них костюм СУРА. Знаешь такой? Спер лично у одного из их лидеров, у Арчибальда. Добежал до болота на Мусорке, а дальше… В общем, лажа вышла. И костюм потерял, и «победовцам» должен остался. Они забрали тебя на Арену. Чтобы заставить меня таким образом расплатиться.

Марк обомлел:

– Так это, выходит, я за тебя отдувался? И ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты знал, что нас могут ожидать неприятности, и ничего не сказал?

– Марк, – успокаивающе произнес Борланд. – Не ты ли всегда говорил, что для нашей операции необязательно знать все детали?

Марк с гримасой отвернулся от него.

– У каждого свои секреты в Зоне, – продолжил Борланд. – И потом… – Он ободряюще улыбнулся. – Ты же выжил. И вышел из этого с честью.

– Сюда идут, – предупредил Орех, который то и дело выглядывал из-за будки.

Команда подняла оружие. Борланд высунулся из-за угла и тут же коротким жестом приказал опустить его.

– Пошли, окончательно выясним отношения, – сказал он и вышел на открытое пространство.

К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Победы» выступил вперед.

– Здравствуй, Борланд, – сказал он.

Борланд кивнул ему:

– И тебе не болеть, Арчибальд.

Лидер «победовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.

– Твой друг отлично поработал сегодня, – сказал он твердо. – Расплатился за твой долг.

– Я очень ценю это, – ответил Борланд.

– Цени, – сказал Арчибальд. – Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.

Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.

– Спасибо тебе, – сказал Арчибальд.

Марк только кивнул в ответ.

– Удачи вам, сталкеры, – пожелал лидер «победовцев».

– И тебе того же, – отозвался Борланд. – Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Рангом», когда они вернут себе территорию.

– Так или иначе, но мы их решим.

Четверка прошла мимо «победовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.

– Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? – чуть позже спросил он у Борланда.

– Не расскажу, – ответил тот.

– Почему?

– Здесь ее никто не понимает.

Глава 16

Бункер

Восточный и западный секторы завода «Славич» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.

Борланд первым пересек границу.

– Мы входим на Чумные земли, – сказал он. – Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.

– Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? – спросил Марк.

– Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.

– А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, – вставил Орех. – Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.

– Такова жизнь, – изрек Сенатор. – Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.

– Но мы еще живы, – заметил Борланд. – Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Смоль, куда мы с вами и направляемся. Верно?

– Верно, – подтвердил Марк. – Нам осталась последняя лаборатория, Дельта-шестнадцать.

– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, – сказал Борланд.

– Не спрашивай.

Впереди дорога ныряла под длинный мост.

– Не хочется мне снова лезть в тоннель, – вздохнул Борланд и остановился. – Но, к счастью, это лишь его слабая имитация. Включаем фонари – и вперед.

В городских условиях это был бы простой путь, выход из-под моста они хорошо видели. Здесь же нужно было внимательно смотреть, куда ступаешь.

На определение безопасных маршрутов ушло около двадцати болтов, каждый раз благополучно стукающихся об асфальт. Путь был свободен.

За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.

– Что это? – спросил Орех.

– Как же, дружище, это известное озеро Смоль, – ответил Борланд.

– Озеро? – переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.

– Ты же не рассчитывал увидеть здесь кристально чистый пруд?

Молодой сталкер в смятении смотрел на покрытую гнилым хворостом влажную землю, на старый бульдозер с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.

– Это же болото!

– Да нет, только его часть. Настоящие болота находятся к северо-западу отсюда.

Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже висела туманная дымка, хотя и не такая густая, как над низиной.

– Не видно ни хрена, – сообщил Орех.

– А на что тут смотреть? – спросил Борланд. – На завод? Он не отличается от других.

– Тут тоже есть завод?

– Шут его знает, заброшенный завод, фабрика или котельная… Все они похожи после тридцати лет запустения. Скорее, это хоздвор. Но сталкеры называют это заводом.

– Нам как раз туда, – сказал Марк.

– Точно? – спросил Борланд. – Там же ничего интересного нет. Я уже облазил его месяц назад. Нигде не видел прохода вниз…

Он замолчал и поднял кулак на уровень головы. Команда застыла на месте.

– Что? – прошептал Марк, ничего не заметив.

– Тихо. Слушай.

Со стороны Технопрома доносился тихий рокот.

– Вертолеты, – сказал Сенатор.

– Да. Летят быстро и сейчас будут здесь. В укрытие!

Группа бросилась за Борландом, поспешно сбежавшим в овраг. В трех метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Борланд добрался до него и прижался к стене.

– Всем раскрыть уши, – велел он. – Пережидаем.

Стоило ему договорить, как приближавшийся шум лопастей резко усилился – очевидно, вертолеты вылетели из-за холма.

Стены начали вибрировать. Сталкеры молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.

– Садятся, – прокричал Борланд Марку в ухо.

Вертолеты в Зоне не могли означать ничего, кроме военных, а военные имели право пристрелить на месте любого, проникшего в Зону.

Судя по звукам, один вертолет сел, а два или больше зависли в воздухе.

– Это надолго, – крикнул Борланд.

– Нужно отходить, – ответил Марк.

– Куда? Нас на открытой местности засекут, как фанеру над Парижем… Тьфу! Короче, ты понял.

– Значит, туда! – показал Марк в глубь трубы.

Когда они прошли по трубе метров сорок, Борланд заявил:

– У тебя маниакальная страсть к разного рода тоннелям, подземельям, канализациям и иным симпатичным