прихлебывал пиво маленькими глотками, смотря по очереди на каждого из трех незнакомых посетителей.

– И здесь тоже почти никого нет, – сказал он. – А вроде в этом баре собираются все сталкеры Зоны.

– Те, кто захаживает дальше Мусорки, – да, – согласился Борланд. – Но это не значит, что они сидят тут безвылазно. Любители торчать по барам просто не ходят в Зону.

– А когда здесь бывает побольше народу?

– Во время Выплеска или как придется. Но это редко, здесь же не поселок. Да и сомневаюсь, что к северу от нас бродит хотя бы с десяток одиночек.

– Так мало?

– Почему мало? Сколько, по-твоему, людей в Зоне?

Марк пожал плечами:

– Даже не знаю.

– Не так много, как кажется. На самом деле мы с вами уже встретили лично едва ли не половину всего населения Зоны. Большинство вообще никогда далее Рубежа не заходят – гибнут в аномалиях или в перестрелках, самые умные отдают все нажитое, чтобы через блокпост вернуться за пределы Зоны. Начиная со Мусорки можно нажить себе неприятности от военных или мародеров. А это уже немало. Забираться дальше, чтобы сбыть дешевые артефакты, бессмысленно. Бармен платит за них меньше, чем Исидор. Да и земли уже поделены кланами, так что приходится играть по чужим правилам.

– Бармен и есть торговец? – спросил Орех, вскрывая банку консервов.

– Да. Но нужно помнить, что Бармен – это не кличка конкретного человека. Это новое имя каждого, кто устанавливает тут свою власть.

– И часто власть менялась? – Марк из-за плеча сидящего напротив Борланда посмотрел на Бармена.

– Хмм… Этот уже четвертый, кажется.

– Что же с ними происходит?

– Зона забирает, – пояснил Борланд.

– Это как понять?

– Как понять? Пуля в голову – и на корм псам. Власть – дело шаткое.

– Не знаю, – покачал головой Орех. – Если здесь запрещено стрелять, почему сталкеры предпочитают отдыхать в лесах?

– Именно потому, что запрещено стрелять, – Борланд достал вилку и принялся за содержимое консервной банки. – Сначала всем кажется, что тут просто рай, раз все ходят с опущенными стволами. А когда понимают, что табу на стрельбу распространяется и на тебя самого, то все выглядит уже не так безоблачно. Как ни крути, а постреливать приходится. Это в баре за щелчок затвора можно получить пулю в башку от того молодца с автоматом. А снаружи все кому не лень пробуют свои силы. Да и тут никто не застрахует тебя от камикадзе с гранатой в руке, который забежит с улицы, чтобы отомстить за разбитые иллюзии.

– Не нравится мне, как тот «ранговец» у стойки на нас смотрит, – заметил Марк.

– Не обращай внимания. Ничего не поделаешь. Холодная война тут процветает. То и дело появляются молодые придурки, которые намерены через полчаса выяснить отношения на автоматах где-нибудь за границами «Ростка». Но поиском причин они занимаются здесь. Так что тут есть масса возможностей нажить себе врагов. И вообще, я вам кое-что поясню. – Борланд отложил вилку. – До этого все наши проблемы сводились к тому, чтобы выстрелить первыми. Сейчас скорость реакции и полные карманы патронов уже не являются доводом в спорах. На этой территории и к северу нет никакой анархии. Всюду установлены жесткие правила группами таких же людей, как мы, но, не в пример нам, более многочисленными. Именно благодаря этим правилам в Зоне есть хоть какой-то порядок. Нам предоставляется больше прав и больше обязанностей и ограничений. Среди тех, кто свыкся с аномалиями и постоянной бдительностью, на этой стадии дополнительно отсеиваются те, кто не имеет понятия об уважении и дисциплине. Очень надеюсь на то, что мы с вами никому поперек дороги не встанем.

– Полностью согласен, – сказал Марк.

«Ранговец», сидящий боком у стойки бара, слез со стула и направился к ним.

– Мир вам, сталкеры, – сказал он.

– Взаимно, брат, – ответил Борланд.

– Можно поговорить с тобой, сталкер? – обратился незнакомец к Марку.

– Что случилось?

– Снаружи, – уточнил неизвестный. – Прости, но мой долг требует.

Марк перевел взгляд на Борланда, и тот кивнул.

– Хорошо, – сказал Марк и встал.

«Ранговец» пошел наверх, Марк, оставив оружие, последовал за ним.

– Чего это он прицепился? – настороженно спросил Орех.

– Когда Марк вернется, он, наверное, все расскажет, – ответил Борланд.

– Почему ты позволил ему уйти с этим «ранговцем»? Мало ли что…

– Потому что, как я уже объяснял, тут действуют правила. Не волнуйся за Марка. Внутри бара все подчиняются Бармену и его громилам, но снаружи все попадает под контроль «Ранга». А мы им не враги, даже наоборот. Если «ранговцу» что-то понадобилось от Марка, значит, тому есть причины. Орех, спасибо за угощение. Пойду, с Барменом переговорю.

Борланд выбросил пустую банку и бутылку в стоявшую рядом урну. Обернулся и увидел, что Бармен смотрит на него.

Подойдя к стойке, он уселся на место «ранговца» и поинтересовался:

– Ну, что, как бизнес?

– Хреново, – ответил Бармен. Теперь он уже почему-то прятал глаза.

– А что так плохо?

– Ты у нас налоговый инспектор?

Борланд пожал плечами:

– Ну, не хочешь – не говори. А вот у меня есть информация, что ты хочешь сказать мне, куда повел моего товарища этот парень.

– Информация неверна.

– Что-то ты неприветлив сегодня. День не задался?

– Ты будешь что-то пить? – спросил Бармен, протирая стаканы.

– Виски с содовой, – отчеканил Борланд. – И побольше льда.

– Такого не держим, – сурово сказал Бармен.

– Однако неудовлетворителен у тебя сервис, – сказал Борланд, в упор глядя на собеседника. Тот почему-то начал нервничать. – Виски не можешь налить доброму сталкеру. Сведениями о намерениях «ранговца» тоже поделиться не желаешь. Конкуренции не боишься?

Бармен со стуком опустил стакан на стойку:

– Такое мог сказануть только ты.

– А я вообще со странностями… – Борланд взял из стаканчика зубочистку.

Бармен поднял на него тяжелый взгляд:

– Хотел бы я знать одну вещь. Почему с тобой всегда приходят неприятности?

– Во как, – поднял брови Борланд. – Я уже кому-то навредить успел.

– Для вас, сталкеров, это в порядке вещей, – тихо сказал Бармен. – Но ты из них выделяешься.

– Да? И чем же?

– Те, кому ты мешаешь, затем доставляют неприятности другим.

– Интересно, – сказал Борланд. – Например, тебе?

Бармен уперся руками в стойку:

– Знаешь, почему этот бар называется «Сто град»?

– Знаю, – ответил Борланд. – Это необходимые условия окружающей среды, чтобы ты чувствовал себя мужиком.

– Нет. Это местное крылатое выражение. Считается, что сталкер куда более несгибаем, чем обычный человек. Отсюда и сто град. Но ты… – Бармен пожевал губами, – ты сто первый град.

– Польщен. – Борланд изобразил рукой, что снимает шляпу.

– Сколько бы человек ни мог вынести, все летит к чертям, когда приходишь ты, – продолжал Бармен. – Почему я не могу спокойно вести свой бизнес,