Дом Бенксов встретил меня черными, пустыми окнами. Возле дома стояла патрульная машина, высокий, чернявый полицейский облокотился на приоткрытую дверь, рядом с ним толкался здоровый, лохматый парень. Вачек, догадался я.

Я вылез из машины и подошел к ним. Что здесь случилось? Полиция?

- А, это ты, красавчик!? Объявился – грубо сказал Вачек – Чего тебе здесь нужно? Она уехала, уже в небе.

- Ты должен мне объяснить, что произошло – запальчиво прокричал я.

- Ничего я тебе не должен – сказал Вачек, толкая меня плечом.

Он быстро пошел к соседнему дому.

– Это все из-за тебя поганый клюшечник – пробурчал он, скрываясь за забором.

Я застыл в шоке. Из-за меня?!!! Да, что я сделал? В чем я виноват?!!

Полицейский криво усмехнулся:

- Не огорчайся, тебя она хотя бы поставила в известность. Со мной даже не попрощалась – сказал он, залезая в машину. Он быстро уехал, не давая мне возможности его расспросить. Кто он такой? Какую роль играл в жизни в Эшли?

И кто ты такая, Эшли Ламар? Что ты скрывала? Какие страшные тайны прятались за твоими невинными глазами? Что ты сделала? Зачем так поступила со мной? Сотни тысяч вопросов, а в ответ одуряющая тишина пустого дома.

Мне стало худо, я резко оборвал ветку живой изгороди. Пошла кровь. В пальце заноза. Мне показалось, будто она быстро побежала по артериям и воткнулась в сердце. Как я выну занозу из сердца, это слишком глубоко. Как я выну тебя, Эш?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТЕХАС

Кому поставить мне в упрек

Не возжелавшую гордыню?

И как же труден и далек

Путь одинокий чрез пустыню.

- Застрелите меня кто-нибудь! – тихо простонала я.

Н-да, такого я просто не ожидала. То, что Бен гордо именовал ранчо, на самом деле представляло собой убогий клочок плохо обработанной земли. Слева от поля располагались ветхие хозяйственные постройки, из которых доносилось явно предсмертное мычание коров.

«Он их, что не кормит?» - раздраженно подумалось мне. Сделав шаг, я сразу вступила в коровью лепешку, и взвыла с досады. Испражнения коров густо лежали и благоухали на всех подходах к дому. Теперь я точно никогда не заблужусь, пахучие лепешки укажут мне путь домой.

«Спокойно Эшли, это к деньгам» - уговаривала я себя, оттирая о траву туфлю.

На небольшом холмике стоял какой-то на редкость неказистый домик. Слово жилой для этой хижины Дяди Тома техасского разлива, не подходило. Во время долгого пути я мечтала об одном: поскорее принять душ и завалиться спать. Но открывшийся передо мной вид, говорил о том, что, ни ванной, ни кровати здесь, в принципе, быть не может.

Дорога сюда меня сильно измотала. Когда я подлетала к Хьюстону, самому крупному городу Техаса, погода стояла солнечная и ясная. Больше получаса, пока снижался самолет, я рассматривала знакомые места и радостно привыкала вновь к огромному количеству незаселенных пространств, к великому множеству рек, озер, и даже болота мне нравились. Местность могла бы показаться унылой, но для меня в ней было скрыто тайное очарование родного края.

Техас просто немыслимо не любить. Недаром же говорят, что тот, кто уехал из Техаса, обязательно возвращается. Такой роскоши и разнообразия природы не встретишь нигде. Впрочем, отношения с местной флорой и фауной у меня не складывались точно так же, как и на Аляске. И, тем не менее, встреча с койотом в сравнении с разъяренным гризли мне казалась более перспективной в плане выживания.

Впрочем, больше всего штат одинокой звезды притягивал меня зноем, и тем неповторимым ароматом романтики, которым был пропитан сам воздух. Здесь чувствуется дух истории, он витает над прериями, путается в дубовых лесах, перелетает верхушки гор, вьется над бесконечными пустошами, и, наконец, перед глазами сами собой всплывают образы потертых ветрами ковбоев, бесстрашных рейнджеров и отчаянных женщин. И потом, таких открытых и дружелюбных людей, как в Техасе, не встретишь больше нигде.

После прилета, неловко подхватив чемоданы, я поехала на автостанцию. И купив билеты на автобус, отправилась в дальний путь. Наверняка, все знают, что если хочешь выехать из Хьюстона, хоть к морю, хоть в горы, поедешь по трассе № 10. Это шоссе тянется через всю страну от Калифорнии до Флориды. Мне предстояло проехать около 700 миль на рейсовом автобусе.

За время поездки я засыпала и просыпалась несколько раз. Мозг отказывался работать, мысли застыли и мутным желе вяло болтались в измученной недавними переживаниями голове.

Пейзаж за стеклом менялся с каждым моим пробуждением. Если в Хьюстоне тянулась степь, то в Керрвилле начиналось буйство зелени, горы и леса. А ландшафты западного Техаса были совершенно не похожи на его восточную часть, они скорее напоминали нечто мексиканское. Здесь часто встречались нефтяные скважины, иногда попадались заброшенные города. Я знала, что поближе к Эль Пасо начнутся уж совсем космические пейзажи. Каменная равнина, усыпанная холмами-параллелепипедами.

Старборк находился в 20 милях от национального парка Гваделупе Маунтингс. Горы уже виднелись на горизонте. Усадьба Режины располагалась немного восточнее, захватывая более плодородные земли. Чем неизменно вызывала зависть у соседних ранчеров. Количество осадков, выпадающих в данной местности, было крайне скудно. Но и здесь Режине повезло, дед нашел подземный источник с вполне пригодной для питья водой. Режина-касл можно было назвать автономным государством с собственной водой, ветряной электростанцией, границами и закрытостью для посещений посторонними. Именно данный факт мне нравился больше всего, в доме бабки, я была как принцесса в своем королевстве

В сумерках я добралась до цели. За пять лет здесь ничего не изменилось. Старброк представлял собой типичный сельскохозяйственный городок западного Техаса.

Около половины его жителей мексиканцы. Они традиционно жили большими семьями, а по воскресениям шумной толпой ходили в церковь, расположенную в центре города. Я была знакома с большинством мексиканских семей, я ведь тоже католичка, но не рьяная.