Попутно обнаружилась пропажа мелкого мага нижней ступени, отвечавшего за связь с Колокольней, но на его исчезновение особого внимания не обратили. Мало ли какие дела у колдуна.

Взяли в оборот стражу, и тут начали вырисовываться интересные подробности. Выяснилось, что Его Милость покинул дворец в сопровождении очень странной команды. Пять фигур в балахонах, сильно напоминающих одеяния «Руки», одного раба и десятерых чёрных фигур, лишь отдалённо напоминавших людей.

Главный сыскарь лишь скривился. «Руку» в Службе очень не любили, но сделать ничего не могли, у этих неприятных типов была протекция от самого принца.

- Меня словно холодом обдало, когда я их увидел, - исповедовался стражник. – Точно вам говорю, сударь дознаватель, не люди это были. Все чёрные, тени не отбрасывают, лица нет. Словно чёрные капли, принявшие людское обличье. Я на них солнечный круг нарисовал, а им хоть бы хны.

Как кто-то ночью, в темноте, может отбрасывать тень, стражник не подумал, а сыскари не стали заострять на этом факте внимание.

Начали трясти капитана стражи, но тот, сделав морду кирпичом, заявил, что составил об инциденте подробнейший рапорт. Почему не задержал? Милорд камергер заявил, что это дело государственной важности, и велел не вмешиваться. Нет, сомнений в личности камергера не было. Нет, не личина. Служебные медальоны не реагировали на магию. Не знаю, не моё дело, действовал по уставу. По поводу заклинательной начинки служебных медальонов обратитесь к придворным магам. Мне это знать не положено. Где рапорт? У начальника охраны.

Нагрянули к начальнику. Рапорт действительно нашёлся на его столе, в него завернули рыбные очистки. Сам милорд начальник изволил спать мертвецким сном среди полдюжины пустых бутылок. Кое-как растолкали пьянчугу, но добиться от него ничего не удалость. Несчастный с похмела не понимал, на каком свете находится.

Скрипя зубами, сыскари Службы отволокли милорда в холодную, да там и заперли.

Срочным образом были вызваны служебные собаки и маг-призыватель, но ни звери, ни поисковые духи не смогли толком взять след. За воротами он более-менее чётко прослеживался, но чем дальше, тем слабее становились следы, а у парка терялся окончательно.

Резонно предположили, что процессия скрылась в канализации. Естественно, устроили облаву, благо процедура была насквозь отработана, но никаких результатов она не дала. Да, поймали двух карманников и одного вора-рецидивиста, бежавшего с каторги, но следов камергера не обнаружилось, как и странной процессии. Словно в воздухе растворились.

Три дня перетряхивали весь Проуден. Прошерстили все места, где мог бы спрятаться человек, поймали много всякого, но не Его Милость. Камергер исчез, растворился. На пятый день интенсивность поиска спала, а на седьмой день было решено прекратить бесплодные усилия. Всё, очередной «висяк». Дело передали в «отстойник», то бишь в «Отдел нераскрытых преступлений».

Отец Хельги Федоры был шляпником, собственно и состояние своё он сколотил на пошиве федор, мягких фетровых шляп с опоясывающей тулью широкой лентой. Заработав приличное количество денег, он купил себе дворянский титул, баронета, взяв в качестве новой фамилии название обожаемого им головного убора. Однако вожделенный титул не шибко много поменял в его жизни, вместе с гербом, содержавшим раскрытую красную ладонь, как и полагается баронету, он получил кое-какие дворянские привилегии плюс презрение высшего титулованного дворянства.

«Шляпник», - через губу говорили про него титулованные снобы, но шляпы покупали.

Однако отец Хельги не унывал. Пусть его и не признают равным, но вот его дети сумеют выбиться в люди.

Получилось не совсем так.

Да, младший дознаватель Хельга Федора сумела получить место во всемогущей Службе Имперской Безопасности, вот только зачислили её в самый неперспективный отдел, и продвинуться выше не было вообще никакой возможности. Куда уж ей, дочери простого шляпника.

Служба тянулась уныло. Нереализованные амбиции грызли изнутри, да ещё и коллектив оказался под стать «отстойнику», такой же отстойный. Особенно несчастной Хельге доставалось от злобного завистника, коллеги Эндрю, сидящего с ней в одном кабинете.

Правда мысль, чему завидовать в этом болоте, в голову ей не приходила.

С рабочим графиком тоже вышло как-то не очень. Родовое гнездо семейства Федора располагалось в небольшом городишке-спутнике Проудена, Нехте. Вроде не далеко, но на дилижансе ехать пару часов, и мотаться туда-сюда каждый день было совсем неприятно. Не отдохнёшь и не выспишься, куча времени уходит на дорогу, так что пришлось снимать комнату в столице.

Домой сотрудница СИБ наведывалась по праздникам и выходным, находив отдохновение души в разведении кур и цветастых петухов.

Возница дилижанса, правда, испытывал к ней почтение, с работником СИБ его пропускали вне очереди и без досмотра, так что иной раз удавалось провезти какой-нибудь интересный груз в столицу.

Так оно всё и тянулось, пока в «отстойник» не сбросили дело о пропавшем камергере.

Сначала Хельга, как это всегда и бывало, впала в панику. Это же надо, целый камергер пропал, а ей этим заниматься! Но когда она поняла, что это очередной «висяк», паника ушла, а на её место закралась интересная мыслишка. Что если ей удастся распутать это дело? Или, в крайнем случае, сплести интригу и подставить кого-нибудь?

Это ведь стопроцентный шанс на повышение! Её наконец-то уберут из этого отдела.

Перечитав все материалы, Хельга призадумалась. Действительно, из показаний свидетелей следовало, что за всем стоит предатель-камергер, но так ли это? Отработав эту версию, дознаватели так ни к чему и не пришли. Значит что? Надо придумать какую-нибудь другую.

Посмотрев на часы, миледи младший дознаватель с ужасом поняла, что потратила уже пять минут драгоценного перерыва на чтение дурацких отчётов. Срочно, бегом в трактир!

Заказав миску салата и кружку лёгкого светлого эля (на состояние слабого алкогольного опьянения в отделе смотрели сквозь пальцы), и, поковырявшись в зелени, вновь погрузилась в свои мысли.

Ну, хорошо. Допустим, камергер – случайная жертва обстоятельств. Кто же тогда эти фигуры в балахонах и чёрные призраки? Плюс непонятный раб в ошейнике.

То, что балахонщиками были жрецы бога смерти, Хельга отмела сразу. Её коллеги уже проверяли эту версию, скорее всего, просто от безысходности. Была даже предпринята попытка штурма храма смерти, с вполне себе предсказуемым результатом. Надо сказать, СИБ отделалась лёгким испугом, потеряв всего троих штурмовиков убитыми и заимев десяток смертельно проклятых.

Штатные колдуны Службы кое-как проклятия сняли, но воскресить покойников уже было нельзя. Что поделать, издержки работы.

Хорошо, если не чёрные жрецы, то кто? Маги? Некроманты? Но служебные амулеты стражи не реагировали, значит, магия отсутствовала, или была совсем уж какой-то